Le startup dell'energia geotermica sono in crescita con le aziende Big Tech che cercano di alimentare i loro centri dati AI ad alta intensità di energia, ma gli investimenti a lungo termine rimangono incerti, dato che le major petrolifere puntano sul gas naturale.

Meta e Google di Alphabet sono tra le aziende tecnologiche che collaborano con startup che propongono di produrre elettricità geotermica, per alimentare i loro centri dati.

Anche i grandi operatori di data center stanno correndo per soddisfare le esigenze energetiche dell'intelligenza artificiale, accelerando una serie di tecnologie pulite nel processo.

Crediamo che la geotermia, insieme all'abbondante gas naturale, possa far parte del mix energetico "all-of-the-above" di cui abbiamo bisogno per soddisfare la domanda", ha detto Trey Lowe, responsabile tecnologico del produttore statunitense di gas di scisto Devon Energy, un investitore nella startup geotermica Fervo Energy. La geotermia è stata promossa come un modo più rapido di generare elettricità senza emissioni di carbonio rispetto al nucleare, e senza l'intermittenza dell'eolico e del solare. Ma le startup devono ancora affrontare alti costi iniziali, in particolare per la trivellazione, e lunghi tempi di approvazione dei progetti.

Questo ha fatto scemare parte dell'entusiasmo iniziale, con investimenti limitati fino ad ora - gli analisti stimano che i finanziamenti per i progetti geotermici complessivi siano stati appena superiori a 700 milioni di dollari dal 2020.

I principali produttori di shale oil, Chevron, Diamondback Energy ed Exxon Mobil, hanno anche iniziato a sostenere il gas naturale come combustibile principale per l'energia elettrica, offrendosi di collaborare con le utility per accoppiare le loro centrali elettriche con progetti di sequestro del carbonio che riducano le emissioni di gas serra.

"In generale, (c'è) molto più interesse da parte dei piccoli produttori di petrolio e gas e delle società di servizi... abbiamo parlato con Chevron e Shell, ma le supermajor sembrano avere una visione più attendista", ha detto Cindy Taff, CEO di Sage Geosystems, che sta sviluppando tecnologie di stoccaggio dell'energia e di carico di base geotermico in profondità nella terra.

Sage ha recentemente chiuso una raccolta di 30 milioni di dollari guidata dal produttore statunitense di gas di scisto Expand Energy, ex Chesapeake Energy, e prevede di lanciare il suo round di Serie B a gennaio.

A dicembre, Gradient Geothermal, con sede in Colorado, che genera energia geotermica utilizzando le infrastrutture esistenti per il petrolio e il gas, ha annunciato di aver fornito servizi a Chord Energy per aiutare a generare energia in uno dei suoi siti di petrolio e gas nel Nord Dakota.

Johanna Ostrum, Chief Operating Officer di Gradient, ha dichiarato che la maggior parte delle aziende energetiche indipendenti di medie e piccole dimensioni sono interessate all'energia geotermica per il proprio fabbisogno energetico, non per creare elettricità da rivendere. La geotermia mira a competere sui costi. Il costo medio livellato dell'elettricità (LCOE) dei progetti geotermici convenzionali negli Stati Uniti è di circa 64 dollari per megawattora (MWh), che è competitivo con altre fonti energetiche dispacciabili come il gas a ciclo combinato, che si aggira in media sui 77 dollari/MWh, e il nucleare, che si aggira sui 182 dollari/MWh, secondo la società di consulenza energetica Rystad Energy.

Grazie al miglioramento del panorama degli investimenti, negli ultimi due anni sono nate più di 60 start-up, ha dichiarato Bryant Jones, direttore esecutivo dell'associazione industriale Geothermal Rising.

"Il Texas sta diventando il 'posto dove stare' per l'esplorazione e lo sviluppo geotermico in tutti i settori", ha detto Matt Welch della Texas Geothermal Energy Alliance (TxGEA). "Gran parte di questo è dovuto all'abbondanza di risorse geotermiche identificate, al processo di autorizzazione 1-stop shopping e alla nostra certezza normativa".

Dieci delle 22 startup geotermiche lanciate negli Stati Uniti tra il 2016 e il 2022 avevano sede in Texas, secondo un rapporto pubblicato lo scorso anno.

L'attuale calo dei prezzi delle materie prime potrebbe anche incoraggiare un maggior numero di aziende di scisto a diversificare i loro flussi di reddito attingendo all'energia geotermica.

Il settore sta ricevendo anche un maggiore interesse bipartisan. Il CLEAN Act e l'HEATS Act hanno recentemente approvato la Camera e sono in attesa dell'approvazione del Senato. Se diventassero legge, renderebbero più facile la creazione di progetti geotermici nel Paese.

"Gli incentivi governativi e gli investimenti privati stanno aumentando... la combinazione di un bene a basso declino con un'elevata certezza dei prezzi suscita l'interesse di molti investitori", ha detto Lowe di Devon.