Il passaggio del GNL statunitense verso l'Europa in seguito all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, unito ai lunghi tempi di attesa e alle costose tariffe per il transito attraverso Panama a causa della grave siccità, hanno tenuto molte navi di GNL fuori dal canale.
Molti esportatori di gas continuano a percorrere rotte più lunghe in Sud America, anche dopo che l'autorità della via d'acqua ha eliminato le restrizioni quest'anno. Il canale è la rotta più breve verso l'Asia per gli esportatori di gas statunitensi, le cui vendite a Giappone, Cina, Corea del Sud e India sono cresciute notevolmente nell'ultimo decennio.
"Nel caso del GNL, abbiamo perso il 65% (del traffico), che è il traffico che ora passa attraverso Capo Horn, rispetto a quello che avevamo l'anno scorso, due anni fa", ha detto l'amministratore del Canale, Ricaurte Vazquez, in un'intervista a Panama City.
Il grande appetito dell'Europa per l'LNG statunitense e i ritardi nell'autorizzazione di nuovi progetti di LNG negli Stati Uniti sono stati i principali fattori che hanno determinato il cambio di rotta, ha aggiunto, sebbene anche le restrizioni legate alla siccità del Canale abbiano giocato un ruolo chiave, secondo gli spedizionieri.
"Le sfide dell'ultima siccità sono state molto visibili per tutti", ha detto Anatol Feygin, vicepresidente esecutivo di Cheniere Energy, il principale produttore di GNL degli Stati Uniti.
Poiché l'Autorità del Canale di Panama addebita una tariffa fissa per passaggio, può essere più conveniente per i produttori statunitensi prendere rotte più lunghe verso l'Asia, a seconda dei prezzi globali del GNL, dei termini di consegna dei contratti e della domanda stagionale.
"A volte si dimentica che passare attraverso il canale... non è una scorciatoia gratuita", ha detto Feygin, riferendosi alle tasse di transito. "Dal punto di vista economico, la soluzione di aggirare il Capo non è molto lontana dall'economia di passare attraverso il canale".
Ma la ripresa della domanda asiatica di GNL, che probabilmente continuerà l'anno prossimo, potrebbe richiedere un aumento delle spedizioni attraverso il canale.
"Pensiamo che la crescita della domanda di GNL sarà guidata dall'Asia", ha aggiunto Feygin, riferendosi alla Cina, all'Asia meridionale e al Sud-Est asiatico. "E pensiamo che i volumi della Costa del Golfo degli Stati Uniti continueranno ad essere il singolo nodo di esportazione più grande al mondo".
SONO NECESSARI ALTRI PASSAGGI
Un nuovo sistema di prenotazione e costi più bassi hanno permesso all'utile netto del canale di aumentare del 9,5% a 3,45 miliardi di dollari nell'anno fiscale conclusosi a settembre, nonostante la siccità.
Ma i produttori di materie prime ritengono che l'amministrazione del canale abbia ancora spazio per organizzare un maggior numero di transiti di navi di GNL e di gas di petrolio liquefatto (GPL). Le parti sono in contatto dallo scorso anno per valutare le proposte.
Panama offre attualmente due slot di transito al giorno per le navi LNG, ma un sistema di prenotazione a lungo termine, che inizierà a gennaio, consentirà ai produttori di prenotare gli slot fino a un anno prima.
La prima asta di questo tipo, conclusa questo mese, ha raccolto 394 milioni di dollari e rappresenterà il 40% di tutti i transiti attraverso le chiuse più grandi nel 2025, ha detto l'amministratore Vazquez.
Tempi di attesa più brevi e la messa a disposizione di un numero limitato di slot per le navi che arrivano al canale senza prenotazione permetteranno a Panama di gestire meglio gli arrivi. Sono in discussione anche altre misure di miglioramento, tra cui alcune in previsione di anni di siccità, ha aggiunto Vazquez.
"Il canale presenta ancora alcune limitazioni che stiamo risolvendo, come il fatto che le navi LNG non hanno la possibilità di transitare di notte attraverso le nuove chiuse", ha detto Feygin.
Il canale, che sta monitorando l'espansione delle flotte globali di GNL e lo stato dei nuovi progetti statunitensi di GNL, prevede che le navi GNL più grandi, comprese le unità di stoccaggio galleggianti che alimentano il GNL alle strutture a terra, passeranno attraverso le chiuse più grandi di Panama nei prossimi 18 mesi.
