Mentre i contratti a lungo termine del Giappone per assicurarsi il gas naturale liquefatto (LNG) dal progetto russo Sakhalin-2 sono prossimi alla scadenza, i produttori rivali vedono l'opportunità di colmare il vuoto di approvvigionamento, anche se Tokyo cerca di passare a un'energia più pulita, dicono gli addetti ai lavori.

Il calo della domanda di gas del Paese e le pressioni geopolitiche su Tokyo per ridurre la sua dipendenza dai combustibili provenienti dalla Russia significano che gli acquirenti giapponesi potrebbero non voler rinnovare tutti i loro contratti con un fornitore a lungo favorito per la sua vicinanza e affidabilità.

Il Giappone, il secondo più grande acquirente di gas naturale liquefatto (LNG) al mondo, dipende dalla Russia per il 9% del suo LNG, ovvero 6 milioni di tonnellate metriche all'anno, di cui 5 milioni provengono dai contratti a lungo termine di Sakhalin-2 gestiti da Gazprom, controllata dal Cremlino.

Il progetto ha anche forti legami con l'industria giapponese, con i giganti del commercio Mitsui e Mitsubishi che possiedono complessivamente il 22,5% del progetto.

Il grande vantaggio di Sakhalin-2 rispetto ai rivali è che si trova a pochi giorni di distanza dal Giappone via mare. In confronto, le spedizioni dall'Australia, dal Canada e dagli Stati Uniti distano più di una settimana.

Ma con gli alleati occidentali del Giappone che cercano di isolare Mosca per la sua guerra contro l'Ucraina, Sakhalin-2 non gode di alcun favore, anche se il progetto è esente dalle sanzioni degli Stati Uniti.

"Mantenere lo stesso livello di fornitura dalla Russia potrebbe rivelarsi impegnativo a causa dell'accordo tra i membri del G7 per ridurre la dipendenza dall'energia russa", ha detto un funzionario del Ministero dell'Industria giapponese, aggiungendo che le decisioni finali spettano agli acquirenti, che includono diverse utility giapponesi. La fonte non ha potuto essere nominata a causa della sensibilità della questione.

Allo stesso tempo, con il rallentamento della domanda di energia elettrica del Giappone e la sua spinta verso un'energia più pulita, la necessità di GNL è destinata a diminuire. Tokyo vuole che il gas rappresenti il 20% della produzione di energia elettrica del Paese entro il 2030, rispetto al 33% dello scorso anno, e che le energie rinnovabili crescano al 38% dal 26% nello stesso periodo.

"C'è molta energia rinnovabile prodotta nella nostra regione, quindi la questione del rinnovo o meno del contratto dipenderà dalla futura capacità di energia rinnovabile", ha detto a Reuters un dirigente di uno degli acquirenti di Sakhalin-2 dal Giappone.

I patti a lungo termine del Giappone per Sakhalin-2 scadranno tra il 2026 e il 2033, a partire dall'accordo di fornitura annuale di 0,5 milioni di tonnellate del principale generatore di energia JERA.

FORNITURA RIVALE

Da quando l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022 ha dato il via a nuove sanzioni, gli acquirenti giapponesi hanno aumentato la dipendenza da alleati come gli Stati Uniti e l'Australia, così come la Malesia e l'Oman, assicurandosi partecipazioni in progetti di GNL e forniture a lungo termine.

I rivali dell'LNG russo stanno cercando di fare leva su questo. Le forniture dei nuovi progetti in Alaska e nel Canada occidentale sono ben posizionate, a pochi giorni di distanza da Sakhalin e con meno rischi geopolitici.

Il senatore statunitense Dan Sullivan dell'Alaska ha visitato il Giappone e la Corea del Sud quattro volte negli ultimi due anni per proporre il progetto Alaska LNG, ancora da sviluppare, agli acquirenti asiatici, incontrando in agosto i funzionari del governo giapponese, tra cui l'allora Primo Ministro Fumio Kishida.

"Questa straordinaria risorsa è un bene strategico, non solo per gli Stati Uniti e l'Alaska, ma anche per i nostri alleati in Asia. Ci aiuterà immensamente a respingere un PCC (Partito Comunista Cinese) aggressivo e ad allontanare i nostri alleati in Giappone e Corea dal gas russo", ha detto a Reuters via e-mail.

Il Presidente eletto Donald Trump, nel frattempo, si sta preparando ad approvare i permessi di esportazione per i nuovi progetti LNG che erano stati bloccati durante l'amministrazione Biden, hanno detto le fonti a Reuters.

A maggio, il Business Council of Canada, un gruppo di difesa, ha aperto un nuovo ufficio in Giappone.

"Uno dei mercati principali che stiamo esaminando è quello del GNL", ha detto il consigliere speciale Heather Exner-Pirot, citando l'opportunità di sostituire le forniture russe mentre il Canada si prepara ad avviare le esportazioni di GNL, anche verso il Giappone, il prossimo anno attraverso il progetto LNG Canada guidato da Shell.

Due progetti LNG più piccoli dovrebbero entrare in funzione nel 2027 e nel 2028.

Le aziende canadesi del gas sono in trattative con le aziende giapponesi per fornire più GNL, con la produzione che dovrebbe iniziare non molto dopo la scadenza dei contratti di Sakhalin-2, ha detto una fonte del settore.

Anche l'australiana Woodside Energy vede l'opportunità di rafforzare le vendite di GNL al Giappone, anche dagli Stati Uniti, ha dichiarato l'amministratore delegato Meg O'Neill, che ha già forti legami con le aziende giapponesi.

ACQUIRENTI E FORNITURE INCERTE

Mentre gli sviluppatori di GNL corteggiano il Giappone, c'è incertezza sui nuovi contratti russi, dato che il principale giacimento di gas di Sakhalin-2, Lunskoye, si sta esaurendo. Si prevede una produzione stabile solo fino al 2033, ha riferito l'agenzia di stampa russa Interfax a giugno, citando Gazprom.

Gazprom ha scommesso sullo sviluppo del vicino giacimento offshore di Yuzhno-Kirinshoe, ma gli Stati Uniti hanno imposto sanzioni su di esso nel 2015. Inizialmente si prevedeva che il giacimento avrebbe iniziato a produrre nel 2021, ma Gazprom si è assicurata una piattaforma di perforazione per il primo pozzo solo a luglio.

Il Giappone ha bloccato la fornitura di GNL per soddisfare la domanda fino al 2030, ha dichiarato Daisuke Harada, direttore di ricerca presso l'organizzazione statale Japan Organization for Metals and Energy Security (JOGMEC).

"Tuttavia, c'è la possibilità che all'inizio del 2030 ci sia una carenza di GNL... quindi alcune aziende non devono necessariamente rinnovare i loro contratti (con Sakhalin-2), mentre altre potrebbero non avere altra scelta che farlo", ha detto.

Il Presidente di JERA, Hisahide Okuda, ha dichiarato a fine novembre che non ha ancora preso una decisione sul rinnovo dei contratti con Sakhalin-2, ma una fonte aziendale ha detto a Reuters che la vicinanza del progetto al Giappone è un'attrazione chiave.

"Se possiamo acquistare senza l'impatto di eventuali sanzioni, continueremo ad approvvigionarci per la sicurezza energetica", ha detto la fonte, rifiutando di essere nominata a causa della sensibilità della questione.

Il progetto Sakhalin-2 svolge "un ruolo molto importante per la sicurezza energetica del Giappone", ha dichiarato il Ministero dell'Industria giapponese, o METI, via e-mail, notando che si prevede che le forniture globali di GNL saranno limitate. Ha rifiutato di commentare i contratti specifici.

L'operatore del progetto Sakhalin-2, Sakhalin Energy, e Gazprom non hanno risposto alle richieste di commento. Mitsui e Mitsubishi hanno rifiutato di commentare.

Il Giappone è sempre più attivo nel commercio di GNL - ha commerciato 38,3 milioni di tonnellate nell'anno fiscale precedente, ovvero sei volte il volume che acquista dalla Russia - il che gli dà la flessibilità di dirottare i carichi verso il mercato interno.

"Gli acquirenti possono consentire la scadenza dei contratti Sakhalin-2 senza compromettere la sicurezza energetica del Giappone", ha dichiarato Christopher Doleman, specialista di GNL presso l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis.

Ma le utility continuano a preferire la fonte di gas più economica.

Yumiko Yao, dirigente del settore LNG di Tokyo Gas, che ha un contratto di 1,1 milioni di tonnellate all'anno con Sakhalin-2 che scade nel 2031, ha detto che le utility hanno la responsabilità sociale di servire i loro clienti.

"Se smettiamo di comprare dalla Russia, dobbiamo comprare da altri luoghi che potrebbero avere un prezzo più alto. Se noi, come Paese, smettiamo di acquistare completamente dalla Russia, penso che avremo un effetto enorme sui nostri clienti", ha detto.