Devon ha perso il boom di trattative del settore, perdendo contro ConocoPhillips l'accordo da 22 miliardi di dollari per l'acquisizione di Marathon Oil, non riuscendo a battere l'offerta da 12 miliardi di dollari di Occidental Petroleum per CrownRock e corteggiando senza successo Enerplus prima che fosse venduta a Chord Energy per 3,8 miliardi di dollari, hanno detto le fonti a conoscenza della questione.
Come i suoi colleghi, Devon si è rivolta al dealmaking per guadagnare scala mentre trivella più terreni esistenti. Ha faticato a concludere un'acquisizione, poiché i costi di trivellazione più elevati e i problemi di produzione hanno reso le sue azioni meno interessanti per gli obiettivi di acquisizione, hanno detto le fonti.
La maggior parte delle grandi operazioni recenti nel settore, tra cui l'acquisizione da 59,5 miliardi di dollari di Pioneer Natural Resources da parte di Exxon Mobil e l'accordo da 53 miliardi di dollari di Chevron per Hess, sono state tutte azioni.
Le offerte all-stock aiutano a conciliare i disaccordi sui prezzi con gli obiettivi di acquisizione, i cui azionisti sono riluttanti a incassare per paura che i prezzi dell'energia possano subire un brusco rimbalzo, ma sono felici di rollare le loro quote in un accordo perché vogliono rimanere investiti nella società combinata.
Gli obiettivi di acquisizione erano scettici, tuttavia, sul valore delle azioni di Devon, hanno detto le fonti. Le azioni di Devon hanno sottoperformato l'indice S&P 500 Energy di 16 punti percentuali negli ultimi 12 mesi, secondo i dati LSEG.
Andrew Dittmar, analista principale della società di consulenza energetica Enverus Intelligence, ha affermato che la debolezza delle azioni di Devon pone l'azienda in una posizione di svantaggio rispetto agli offerenti rivali per le società.
"Avevano meno spazio per offrire premi e aumentare i prezzi richiesti senza potenzialmente rendere l'affare finanziariamente diluitivo per loro stessi", ha detto Dittmar a proposito di Devon.
Un portavoce di Devon ha rifiutato di commentare. Durante la telefonata sugli utili del primo trimestre del mese scorso, l'amministratore delegato Rick Muncrief ha detto che Devon aveva un "limite molto, molto alto" per le acquisizioni che avrebbe perseguito.
"Possiamo trovare qualcosa che ci renda più forti? Allora lo prenderemmo in considerazione senza dubbio", ha detto Muncrief.
Fondata nel 1971, Devon opera in formazioni di scisto che includono il bacino Permiano del Texas e del Nuovo Messico, l'Eagle Ford nel Texas meridionale e il bacino Williston nel Nord Dakota. L'azienda ha un valore di mercato di circa 30 miliardi di dollari.
I dubbi che i recenti obiettivi di acquisizione di Devon nutrivano sono sorprendenti, vista la forte performance del suo titolo sulla scia dell'ultima importante operazione. Quando Devon si è combinata con la società omologa WPX Energy in una fusione per azioni da 12 miliardi di dollari all'inizio del 2021, l'azienda è diventata il titolo più performante dell'indice S&P 500 di quell'anno.
Tuttavia, nonostante la strategia di Devon di gestire una nave stretta e di restituire contanti agli azionisti, i problemi di produzione e i costi più elevati hanno minato la fiducia degli investitori e il mercato si è recentemente disinnamorato delle azioni di Devon.
I problemi di produzione hanno incluso un incendio in una stazione di compressione del gas chiave in Texas nel gennaio 2023, che ha messo fuori uso la struttura per diverse settimane.
NUOVI OBIETTIVI
Per essere sicuri, il fallimento di Devon nel concludere un accordo è anche una funzione della sua disciplina di prezzo come acquirente, oltre che dell'aumento della concorrenza per gli asset del settore, secondo le fonti.
Alcune delle società che Devon non è riuscita ad acquistare erano costose; Marathon Oil ed Enerplus hanno venduto ad un premio medio rispetto al loro prezzo azionario indisturbato di circa 3 punti percentuali rispetto al premio medio pagato per le società petrolifere e del gas quotate in borsa negli Stati Uniti dall'inizio del 2023, secondo i dati di Enverus.
"Alcuni pensano che quando un'azienda fa un affare, il suo concorrente deve fare un affare, ma le aziende intelligenti valutano ogni transazione in base ai suoi meriti", ha detto Kevin MacCurdy, direttore della ricerca upstream presso la società di consulenza d'investimento Pickering Energy Partners.
Se Devon volesse fare presto un altro tentativo di acquisizione, i banchieri d'investimento e gli analisti dicono che gli obiettivi logici includono Permian Resources, Matador Resources e Mewbourne Oil, di proprietà privata, che rafforzerebbero l'impronta del bacino del Delaware. In alternativa, se Devon vuole rafforzare la sua posizione nel bacino di Williston, potrebbe puntare alla società privata Grayson Mill Energy, che secondo Reuters sta valutando le opzioni di vendita.
La società di buyout EnCap Investments, che possiede Grayson Mill, ha rifiutato di commentare. Permian Resources, Matador Resources e Mewbourne Oil non hanno risposto alle richieste di commento.
Bryce Erickson, che dirige il gruppo petrolio e gas della società di consulenza di valutazione Mercer Capital, ha previsto che un accordo per Devon era solo una questione di tempo, dato che l'azienda è riuscita a superare molti dei suoi problemi di produzione.
"Reale o immaginario, dal mio punto di vista, c'è una sorta di frenesia alimentare: acquisire o essere acquisiti", ha detto Erickson.
