L'escalation delle tensioni in Medio Oriente ha smorzato la fiducia degli investitori e ha sollevato preoccupazioni sul modo in cui gli asset più rischiosi, compreso l'apprezzatissimo mercato azionario statunitense, potrebbero reagire se la situazione dovesse peggiorare.

Le azioni sono crollate martedì e gli investitori si sono precipitati verso beni rifugio come i Treasury e il dollaro, dopo che l'Iran ha sparato una salva di missili balistici contro Israele. L'Iran ha detto che l'attacco era una rappresaglia per la campagna di Israele contro gli Hezbollah, alleati di Teheran, in Libano. Israele ha detto che l'attacco era serio e avrebbe avuto delle conseguenze.

L'indice S&P 500 è sceso fino all'1,4%, ma in seguito ha ridotto le perdite per chiudere in calo dello 0,9%, mentre l'indice Nasdaq Composite ha perso fino al 2,3%, ma si è ripreso per concludere la giornata con un calo dell'1,5%. Gli acquisti sono stati intensi nelle destinazioni più popolari per gli investitori nervosi, come l'oro, i Treasury e il dollaro.

Le passate ondate di tensione geopolitica, come l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, hanno provocato movimenti di mercato bruschi ma di breve durata, durante i quali gli investitori sono fuggiti dagli asset rischiosi e si sono riversati su beni rifugio come l'oro e il dollaro.

Questa volta, l'ulteriore reazione del mercato potrebbe dipendere dalla risposta di Israele e dall'eventuale escalation del conflitto tra i due arcinemici, hanno detto gli investitori.

"Il mercato... è molto sensibile a qualsiasi scenario peggiore di questo", ha detto Hasnain Malik, responsabile della strategia azionaria dei mercati emergenti e di frontiera di Tellimer.

Una precedente serie di missili iraniani lanciati contro Israele in aprile - la prima in assoluto - sono stati abbattuti con l'aiuto dell'esercito statunitense e di altri alleati. Israele ha risposto all'epoca con attacchi aerei in Iran, ma è stata evitata un'escalation più ampia.

Le azioni e altri asset rischiosi sono stati venduti ad aprile, ma sono rimbalzati nel giro di pochi giorni, quando i timori di un conflitto più ampio e di un'interruzione economica si sono dissipati.

Tuttavia, "se la guerra si intensifica, questo naturalmente non è positivo per i mercati", ha detto Allan Small, consulente senior per gli investimenti di Allan Small Financial Group con iA Private Wealth a Toronto.

Una preoccupazione specifica per gli investitori è rappresentata dai prezzi del petrolio, che sono balzati martedì. Gli investitori temono che i timori di un'interruzione delle forniture di greggio dalla regione del Golfo facciano salire i prezzi in modo brusco, come è accaduto in precedenti periodi di tensione o conflitto intenso.

"Quanto più il conflitto si intensifica, il petrolio potrebbe effettivamente salire, poiché aumenta il rischio che la risposta militare si estenda all'area di produzione del petrolio intorno all'Iran", ha dichiarato in una nota Quincy Krosby, chief global strategist di LPL Financial.

Al di là delle tensioni in Medio Oriente, ci sono diversi potenziali catalizzatori di mercato che potrebbero tenere gli investitori sulle spine, tra cui le prossime elezioni americane di novembre e un rapporto chiave sui posti di lavoro questa settimana, che contribuirà a definire la direzione politica della Federal Reserve.

L'indice di volatilità Cboe, un indicatore basato sulle opzioni che indica la domanda di protezione dalle oscillazioni del mercato, è salito a un massimo di tre settimane di 20,73 martedì, prima di ridurre i guadagni e raggiungere un valore di 19,25.

"Sebbene il VIX stia aumentando, rimane sufficientemente al di sotto di 20 per suggerire che i mercati - compreso il mercato del petrolio greggio - non prevedono ancora uno scenario militare totale", ha detto Krosby.

Nel frattempo, i prezzi delle opzioni dell'ETF SPDR S&P 500 Trust che scadono l'8 novembre, appena tre giorni dopo le elezioni americane, implicano un movimento di quasi il 2% per l'ETF che segue l'indice S&P 500 il giorno della scadenza, secondo il servizio di analisi delle opzioni ORATS.

"Questo riflette le aspettative dei trader di una significativa volatilità del mercato in seguito alle elezioni", ha dichiarato Matt Amberson, fondatore di ORATS.

A breve termine, i trader rimangono concentrati sul rapporto sui salari di settembre previsto per venerdì, con le opzioni dello SPY pronte per un'oscillazione dell'1,1% nel giorno, segnalando le aspettative di potenziali sorprese nei dati sulla disoccupazione, ha detto Amberson.

Per il momento, i partecipanti al mercato si chiedono se l'ultima ondata di paura si rivelerà passeggera. "I mercati, quindi, probabilmente mostreranno una sensibilità incredibilmente alta al flusso di notizie geopolitiche in arrivo nelle prossime ore", ha detto Michael Brown, stratega senior di Pepperstone.