Il gruppo alimentare cinese COFCO International ha sbarcato venerdì il suo primo carico di soia priva di deforestazione per uso domestico, segnando quella che secondo gli operatori del settore è una pietra miliare per un Paese che ha dato priorità al prezzo rispetto alla sostenibilità nelle sue importazioni agricole.

La Cina è uno dei principali acquirenti di prodotti agricoli, tra cui la soia e la carne bovina, che sono i motori della deforestazione globale, ma è in ritardo rispetto ai colleghi occidentali nel richiedere che i prodotti, tra cui l'olio di palma, non provengano da terreni legati alla deforestazione o alla conversione di habitat naturali.

La situazione sta lentamente cambiando: nell'ultimo anno, la COFCO International, gestita dallo Stato, nonché la China Mengniu Dairy Company e la Inner Mongolia Yili Industrial Group Co Ltd hanno chiesto ai fornitori e ai consulenti di acquistare soia sostenibile, hanno dichiarato a Reuters commercianti ed esperti di sostenibilità.

I volumi sono minuscoli nel contesto degli acquisti complessivi della Cina, ma le implicazioni di un approvvigionamento più ecologico sono significative, dato il vorace appetito della Cina per i prodotti agricoli, anche se cerca di ridurre la sua dipendenza dalle importazioni.

La partecipazione di COFCO, che ha portato il carico di venerdì al porto di Tianjin per la filiale Modern Farming Group di Mengniu, invia anche un segnale ad altri acquirenti delle intenzioni di Pechino.

"C'è un notevole cambiamento nelle tendenze di acquisto tra gli acquirenti cinesi verso prodotti più sostenibili e rispettosi dell'ambiente", ha detto un broker con sede a Singapore, rifiutando di essere nominato per motivi di riservatezza commerciale.

Dall'anno scorso, alcune aziende cinesi chiedono in modo "aggressivo" soia senza deforestazione e olio vegetale senza emissioni di anidride carbonica, ha dichiarato un manager di una società di trading globale.

Il carico di venerdì di 50.000 tonnellate di soia brasiliana, del valore di 30 milioni di dollari, conteneva una clausola di assenza di deforestazione e conversione (DCF) per la prima volta in un ordine di semi oleosi dalla Cina.

"Il nostro settore deve agire per contribuire a rafforzare i nostri sistemi alimentari (e) promuovere pratiche agricole sostenibili che proteggano il nostro clima e l'ambiente", ha dichiarato l'amministratore delegato di COFCO International Wei Dong in un comunicato.

La spedizione è un progetto pilota guidato dalla Tropical Rainforest Alliance del Forum Economico Mondiale, che mira a frenare la deforestazione guidata dalle esportazioni di materie prime. Il suo direttore esecutivo, Jack Hurd, ha detto che la partecipazione di COFCO stimolerà una maggiore domanda cinese di prodotti sostenibili.

SPINTA POLITICA

Mentre gli sforzi per la sostenibilità in Occidente sono stati spesso guidati dai consumatori, il cambiamento della Cina è innescato da segnali politici e dalla pressione degli investitori.

Nel 2020, il Presidente Xi Jinping ha promesso che la Cina, il più grande inquinatore del mondo, raggiungerà il picco delle emissioni entro il 2030 e la neutralità del carbonio entro il 2060. In un accordo dello scorso anno, la Cina e gli Stati Uniti hanno dichiarato che collaboreranno per ridurre la perdita di foreste.

Le nuove regole della borsa valori nazionale che richiedono alle aziende di divulgare informazioni ESG (ambientali, sociali e di governance) a partire dal 2026 hanno aggiunto pressione, mentre l'imminente Regolamento dell'Unione Europea sui prodotti privi di deforestazione (EUDR) fornisce un ulteriore impulso, hanno detto gli analisti.

Mengniu nel 2023 si è impegnata a realizzare una catena di approvvigionamento a deforestazione zero entro il 2030 e quest'anno ha aderito al gruppo industriale Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO). Yili ha un obiettivo simile per la fornitura di soia, olio di palma, pasta di legno e carta, e ha dichiarato che aumenterà gli acquisti annuali di olio di palma certificato RSPO di 50 tonnellate metriche a partire dal 2024, per raggiungere 650 tonnellate metriche entro il 2030.

Un produttore di olio di palma in Indonesia ha detto che vendere alla Cina richiederà presto standard più elevati. "Stanno prestando maggiore attenzione alla sostenibilità... a differenza del passato, quando il prezzo era l'unico fattore".

COFCO, nel frattempo, ha un obiettivo al 2025 per una catena di approvvigionamento di soia a deforestazione zero in aree ecologicamente sensibili dell'America Latina, compresa l'Amazzonia, e ha dei piani per catene di approvvigionamento di olio di palma e caffè sostenibili.

A gennaio, COFCO International ha firmato un memorandum d'intesa con China Shengmu Organic Milk Ltd del Gruppo COFCO per fornire 12.000 tonnellate di soia DCF dal Brasile, con l'accordo di aumentare gradualmente il volume.

Il responsabile di RSPO Cina, Fang Lifeng, ha detto che la domanda cinese di olio di palma certificato sostenibile, inizialmente guidata da multinazionali come L'Oreal e Unilever, è ora guidata da aziende locali.

Tuttavia, la domanda è una piccola frazione delle importazioni cinesi, che l'anno scorso comprendevano 4,3 milioni di tonnellate di olio di palma e 99,4 milioni di tonnellate di soia.

Il costo rimane un deterrente. I semi di soia DCF possono costare da 2 a 10 dollari in più per tonnellata, mentre l'olio certificato RSPO può costare fino a 15 dollari in più.

Un commerciante di Singapore di una società di trading internazionale che gestisce impianti di lavorazione della soia in Cina ha detto che i volumi non rappresenteranno nemmeno l'1% delle importazioni.

"Non vediamo volumi significativi in arrivo", ha detto il commerciante, aggiungendo che la pressione dei finanziatori commerciali potrebbe aiutare la spinta verso l'approvvigionamento sostenibile. (Servizio di Mei Mei Chu a Pechino; Servizio aggiuntivo di Naveen Thukral a Singapore; Redazione di Tony Munroe, Muralikumar Anantharaman e David Holmes)