Nei giorni precedenti all'inizio dell'incendio, l'8 agosto, le temperature a Lahaina si aggiravano intorno ai 30 gradi Celsius (80 gradi Fahrenheit), circa nella media del periodo dell'anno.

Ma erano più secche del solito. Il sud-est di Maui ha sopportato una siccità da moderata a grave per tutta l'estate, secondo l'U.S. Drought Monitor.

Lo Stato normalmente si affida al modello climatico La Nina per fornire piogge rinfrescanti durante l'inverno. Ma la La Nina triennale che si è conclusa nel 2022 non ha portato la quantità di pioggia prevista, continuando una tendenza trentennale che ha registrato un calo delle precipitazioni di circa il 30% durante la stagione umida delle Hawaii.

"Le recenti La Nina sono state molto, molto più secche di quanto ci aspettassimo, e abbiamo assistito a siccità pluriennali sempre più gravi", ha detto la climatologa Abby Frazier della Clark University in Massachusetts, che ha trascorso più di un decennio a lavorare alle Hawaii.

In questo contesto arido si è inserito il vento.

Dal 7 al 9 agosto, le raffiche di vento hanno raggiunto le 67 miglia all'ora (108 chilometri all'ora) nella Contea di Maui, secondo il National Weather Service. I venti impetuosi hanno sradicato alberi e agitato i mari.

In un primo momento, alcuni meteorologi hanno incolpato Dora - un uragano di categoria 4 in rotazione a circa 700 miglia (1.100 km) a sud di Honolulu - per aver scatenato i venti tempestosi. Tuttavia, il meteorologo John Bravender, con sede a Honolulu, ha detto che la sua analisi suggerisce che Dora ha probabilmente giocato un ruolo minore nell'incendio.

"Dora, anche se era un uragano importante, aveva un campo di vento molto piccolo, ed è molto lontano dallo Stato", ha detto Bravender, che lavora con il Centro Uragani del Pacifico Centrale dell'Amministrazione Nazionale Oceanica e Atmosferica (NOAA). Ma ha fatto sì che l'aria calda intorno alla tempesta scendesse più in basso nell'atmosfera, più vicino al suolo.

Allo stesso tempo, un forte sistema di alta pressione a nord delle Hawaii ha inviato un vento prevalente da est-nord-est, chiamato Moa'e o A'eloa, che ha spazzato il lato sottovento di Maui.

I venti di questo sistema di alta pressione - noto come Alta del Pacifico Settentrionale - probabilmente si sono combinati con lo strato di aria calda, chiamato strato di inversione, per spingere l'aria calda e secca attraverso i picchi vulcanici che sovrastano Lahaina, ha detto Bravender.

Eventi del genere si verificano poche volte all'anno, ma "questo è stato estremo per la sua portata", ha detto.

Quando i venti si sono spostati lungo i pendii verso le quote più basse, l'aria in discesa si è compressa, provocando un riscaldamento. Alla base delle montagne - a circa un miglio (2 km) dalla città - i venti hanno incontrato erbe secche e terra arida, piuttosto che gli arbusti nativi e le foreste secche che un tempo crescevano in un groviglio di alberi tropicali, felci, muschi e licheni, prima di essere sostituiti dalle piantagioni di zucchero nel XIX e XX secolo.

I venti secchi hanno privato le erbe stressate dalla siccità di quel poco di umidità che ancora avevano.

Mentre il cambiamento climatico, guidato dall'uso di combustibili fossili, continua a riscaldare l'atmosfera del pianeta, gli incendi selvaggi, come quelli che stanno bruciando in Canada questo mese, sono aumentati nelle foreste del nord e delle medie latitudini in tutto il mondo.

Ma le temperature più calde non sono state il fattore trainante a Maui, che ha visto solo "un piccolo segnale di fondo del cambiamento climatico", ha detto la climatologa Frazier.

Invece, ha detto, le erbe invasive sono state "il fattore più importante in gioco con questo incendio".

UN NUOVO COMBUSTIBILE

Quando i missionari americani arrivarono a Lahaina all'inizio del XIX secolo, trasformarono la regione tropicale costruendo sopra le zone umide e gli stagni di pesce hawaiani e trasformando il porto in un centro internazionale per l'olio di balena.

I colonizzatori sostituirono le usanze locali con le loro, e molti nativi hawaiani morirono a causa delle malattie introdotte dai missionari, verso le quali non avevano un'immunità naturale.

In questo periodo, gli incendi selvatici erano meno comuni - e quelli che si verificavano erano spesso innescati da fulmini o dalla lava e dalla cenere ardente sprigionata dalle eruzioni vulcaniche.

A metà del 1800, un'altra merce aveva assunto la priorità. La canna da zucchero, portata sulle isole dai primi immigrati polinesiani, divenne un'esportazione chiave di Lahaina. La prima azienda produttrice di zucchero della città, Pioneer Mill, sviluppò la foresta secca e i cespugli nativi intorno a Lahaina in piantagioni. Altre aziende si aggiunsero, e negli anni '30 le piantagioni di zucchero coprivano più di 250.000 acri (100.000 ettari) delle Hawaii.

Nei decenni successivi, i mercati del lavoro più economici in India, Sud America e Caraibi hanno portato la maggior parte delle aziende saccarifere hawaiane a terminare la produzione entro gli anni '90, compresa la Pioneer Mill nel 1999, e i terreni delle piantagioni sono stati in gran parte abbandonati.

Ma la foresta lussureggiante e gli arbusti nativi non sono tornati.

I terreni, un tempo ricchi, avevano perso gran parte del loro valore nutritivo e si erano erosi.

"Una volta che si disturba un ecosistema come questo e lo si sostituisce con le piantagioni, non ritorna allo stato precedente", ha detto lo scienziato del fuoco Thomas Smith della London School of Economics and Political Science.

E così le erbe africane hanno preso il sopravvento, tra cui l'erba bufala e l'erba cavia, che erano state introdotte nelle isole come pascolo per il bestiame. Oggi, oltre il 90% delle foreste secche autoctone delle Hawaii sono scomparse e le erbe non autoctone coprono circa un quarto dello Stato, secondo gli scienziati.

Le Hawaii sono particolarmente vulnerabili alle invasioni di piante, poiché la lontananza delle isole ha fatto sì che le specie autoctone si evolvessero senza molta concorrenza o difese, ha detto l'ecologista Jennifer Balch dell'Università del Colorado Boulder, che studia gli incendi di erbe.

L'espansione delle praterie nell'ultimo secolo ha coinciso con un aumento del 400% circa degli incendi, secondo il gruppo Pacific Fire Exchange, un progetto di comunicazione sugli incendi guidato in parte dall'Università delle Hawaii.

Queste erbe sono "piante che, quando si vedono seccare, pensano semplicemente a un incendio", ha detto il botanico Mike Opgenorth, direttore del National Tropical Botanical Garden's Kahanu Garden and Preserve di Maui.

D'altra parte, "un sistema forestale ben consolidato è in grado di tamponare quei momenti di tempo secco e venti forti", ha detto, con i tronchi di alberi morti e le foglie della foresta che trattengono più umidità rispetto ai combustibili più fini come le erbe.

I venti forti possono anche muoversi più velocemente su una prateria che attraverso una foresta, dove devono affrontare l'attrito contro gli alberi.

Gli investigatori devono ancora determinare cosa abbia innescato l'incendio di Lahaina l'8 agosto, ma gli scienziati dicono che è chiaro come le fiamme siano riuscite ad attraversare così rapidamente le praterie, a passare attraverso gli edifici in legno dell'epoca delle piantagioni e a raggiungere il porto in poche ore.

"Era un paesaggio incredibilmente infiammabile che circondava una città molto infiammabile", ha detto Smith.