In Louisiana, un consorzio di aziende che include l'azienda svizzera Climeworks si sta unendo per costruire un impianto simile, in grado di estrarre dal cielo un milione di tonnellate di gas serra all'anno, grazie a centinaia di milioni di dollari di sovvenzioni da parte del Governo degli Stati Uniti.
I progetti di cattura diretta dell'aria (DAC) si trovano in Stati limitrofi, ma le aziende che li guidano sono molto distanti per quanto riguarda i loro punti di vista sul modo in cui la rimozione del carbonio - una famiglia di tecnologie costose e in gran parte non provate per combattere o addirittura invertire il riscaldamento globale - dovrebbe essere impiegata in un futuro rispettoso del clima e sul ruolo che il petrolio e il gas dovrebbero svolgere nella sua diffusione.
Occidental afferma che una parte del suo carbonio verrebbe iniettata nei campi petroliferi per aumentare la pressione e la produzione di greggio - una strategia che, a suo dire, può ripulire il futuro consumo di combustibili fossili del mondo dall'impatto climatico.
Climeworks e il suo partner Heirloom, invece, affermano che il suo carbonio andrà direttamente nello stoccaggio sotterraneo e che la tecnologia deve andare di pari passo con la transizione verso le energie rinnovabili.
Le filosofie contrastanti rispecchiano il dibattito globale in corso sul ruolo che le tecnologie di rimozione del carbonio dovrebbero svolgere per evitare che il mondo superi l'aumento di 1,5 gradi Celsius, che sarà al centro della 28esima conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici che si terrà a Dubai dal 30 novembre al 12 dicembre.
I padroni di casa della conferenza COP28, gli Emirati Arabi Uniti, membro dell'OPEC, stanno promuovendo l'uso della rimozione del carbonio - una famiglia di tecnologie per mantenere l'eccesso di CO2 fuori dall'atmosfera - come mezzo per ridurre le emissioni dei combustibili fossili, rispetto all'eliminazione dei combustibili fossili stessi. Gli scienziati hanno affermato che la rimozione del carbonio è necessaria per mantenere gli obiettivi climatici.
Questo approccio ha l'appoggio dei produttori globali che cercano di continuare a trarre profitto dai combustibili fossili, ma attira lo scetticismo degli ambientalisti e di alcuni governi che lo vedono come uno stratagemma per prolungare la durata di vita del petrolio e del gas e che stanno spingendo per un linguaggio duro alla COP28 per eliminare completamente i combustibili fossili.
Sottolineando la spaccatura, la scorsa settimana l'Agenzia Internazionale dell'Energia (AIE) ha affermato che l'industria petrolifera e del gas sta facendo eccessivo affidamento sulla cattura del carbonio per ridurre le emissioni e ha definito l'approccio "un'illusione", scatenando la reazione furiosa dell'OPEC, che vede la tecnologia come un'ancora di salvezza per il futuro utilizzo dei combustibili fossili.
Riteniamo che nessuna quantità di cattura diretta dell'aria come industria debba essere usata come giustificazione per prolungare l'espansione della produzione di combustibili fossili", ha dichiarato Vikrum Aiyer, responsabile della politica climatica di Heirloom, che è un partner dell'impianto della Louisiana.
Progetto Cypress.
I diversi approcci riflettono anche un'importante dinamica finanziaria nel settore della rimozione del carbonio: Nel breve termine, è molto più facile guadagnare con l'intrappolamento del carbonio se questo viene accompagnato da un vantaggio come una maggiore produzione di petrolio.
Altrimenti, l'enorme prezzo della rimozione del carbonio su scala mondiale dovrebbe ricadere sui governi, se c'è qualche possibilità che questi progetti sopravvivano.
SALVATORE O FOGLIA DI FICO?
L'AIE afferma che il DAC dovrebbe catturare fino a 1 miliardo di tonnellate all'anno entro il 2050, se il mondo vuole raggiungere i suoi obiettivi di decarbonizzazione, un aumento massiccio rispetto alle 10.000 tonnellate che rimuove attualmente.
Una delle principali preoccupazioni è che la tecnologia DAC è sia costosa che non provata su scala. Catturare il carbonio utilizzando il DAC costa tra i 600 e i 1.000 dollari per ogni tonnellata, soprattutto a causa dell'enorme quantità di energia necessaria per far funzionare l'apparecchiatura.
Esistono due strutture DAC commerciali attualmente in funzione - un progetto di Climeworks in Islanda che può catturare solo 4.000 tonnellate di CO2 all'anno e il progetto di Heirloom in California che può catturare 1.000 tonnellate all'anno, mentre il resto delle emissioni rimosse dal DAC è attribuito a piccoli progetti pilota.
Più di 100 altri progetti DAC sono in varie fasi di sviluppo, ma non è chiaro quanti saranno completati o quando, o come potrebbero sopravvivere finanziariamente.
Anche la tecnologia più matura di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS), che intrappola le emissioni in una fonte puntuale come una ciminiera, richiede una rapida scalata per fare la differenza. Ci sono 41 progetti CCS commerciali operativi in tutto il mondo, con la capacità di immagazzinare 49 milioni di tonnellate metriche all'anno, secondo il Global CCS Institute - circa un millesimo delle emissioni totali di CO2 del mondo legate all'energia e all'industria.
La maggior parte di questi progetti utilizza il carbonio per il recupero del petrolio (EOR) o è collegata a impianti di etanolo che cercano di generare crediti a basse emissioni di carbonio, secondo l'istituto.
Il prossimo Presidente della COP, Sultan al-Jaber, ha affermato che la tecnologia per catturare o rimuovere il carbonio è necessaria in qualsiasi scenario realistico per raggiungere gli obiettivi climatici mondiali. La compagnia petrolifera nazionale degli Emirati Arabi Uniti ADNOC ha recentemente collaborato con Occidental per valutare gli investimenti in impianti DAC e hub di sequestro di CO2 negli Stati Uniti e negli Emirati Arabi Uniti.
'LICENZA DI CONTINUARE'
Il CEO di Occidental, Vicki Hollub, ha dichiarato che il DAC potrebbe dare all'industria petrolifera la licenza di continuare a operare per i prossimi 60, 70, 80 anni.
L'azienda afferma che il suo progetto Stratos in Texas utilizzerebbe il carbonio rimosso per recuperare il petrolio, o comunque per generare crediti di carbonio che le permettano di marchiare il suo petrolio come netto zero, e i combustibili raffinati da esso come a basso contenuto di carbonio.
Quello che stiamo dicendo è che esiste un modo altamente trasparente e credibile di affrontare le emissioni di quei barili di petrolio", ha detto Mike Avery, presidente di 1PointFive, una filiale di Occidental che sviluppa i suoi progetti DAC.
Occidental ha anche una proposta separata di hub DAC in Texas, che ha vinto mezzo miliardo di dollari in sovvenzioni federali. Questo progetto prevede il sequestro di CO2 nel sottosuolo e non ha alcun legame con il petrolio e il gas, ha detto il Dipartimento dell'Energia.
In Louisiana, i sostenitori di Climeworks e del Progetto Cypress di Heirloom vogliono chiarire che la tecnologia non deve avere alcun ruolo nel prolungare il futuro dei combustibili fossili, anche se ciò significa impegnarsi in fonti di reddito più limitate rispetto a rivali come Occidental.
Il loro denaro sarà invece guadagnato commercializzando crediti di rimozione del carbonio a società non coinvolte nei combustibili fossili che desiderano compensare le emissioni inevitabili, o ai governi che cercano di rimanere in linea con gli obiettivi climatici.
Se si utilizza la cattura dell'aria per estrarre altri combustibili dal terreno, si toglie potenziale di mercato alle energie rinnovabili", ha dichiarato Christoph Gebald, CEO di Climeworks. "Questo non è in linea con la transizione energetica.
