Il minatore canadese Teck Resources ha accettato di pagare a Korea Zinc 165 dollari per tonnellata metrica per convertire il suo concentrato di zinco in metallo raffinato, in calo rispetto ai 274 dollari che coprivano le spedizioni dello scorso anno.
I termini annuali negoziati dalle due aziende sono stati negli ultimi anni il punto di riferimento per il resto del settore.
Le spese di trattamento aumentano nei periodi di eccedenza di materie prime e diminuiscono nei periodi di carenza.
I numeri dell'anno scorso erano alti a causa di un collo di bottiglia della fonderia e del conseguente eccesso di concentrato estratto nel 2022. Il risultato basso di quest'anno spiega molto bene come le dinamiche di approvvigionamento dello zinco siano cambiate nei 12 mesi successivi.
Una serie di chiusure di miniere, molte delle quali dovute alla debolezza dei prezzi, ha ridotto la disponibilità di concentrato con implicazioni significative per il mercato del metallo raffinato.
CALO DELLA PRODUZIONE MINERARIA
Lo zinco del London Metal Exchange (LME) è passato dal boom al fallimento nel corso del 2022 e all'inizio del 2023, con un crollo del prezzo a tre mesi dal massimo storico di 4.896 dollari per tonnellata nel marzo 2022 al minimo triennale di 2.215 dollari nel maggio 2023.
L'implosione dei prezzi ha causato la chiusura di diverse miniere a più alto costo, in particolare la miniera Tara di Boliden in Irlanda, le operazioni di Nyrstar nel Middle Tennessee e la miniera Rasp di Toho Zinc in Australia.
L'allungamento della lista delle vittime ha fatto sì che la produzione mineraria globale di zinco si contraesse dell'1,4% su base annua nel 2023, secondo l'International Lead and Zinc Study Group (ILZSG). Si tratta del secondo anno consecutivo di declino, dopo un calo del 2,6% nel 2022.
Quest'anno potrebbe non andare molto meglio.
Un incendio a novembre presso la miniera di Ozernoy, in Russia, ha ritardato la messa in funzione di quella che era attesa come una delle maggiori aggiunte alla produzione globale di quest'anno.
Ozernoy, in grado di produrre 350.000 tonnellate di zinco contenuto all'anno, sembra ora improbabile che possa riprendere la lavorazione del minerale in concentrati fino al quarto trimestre di quest'anno.
Quando l'ILZSG si è riunito per l'ultima volta in ottobre per la sua riunione biennale, il Gruppo ha previsto un robusto aumento del 3,9% su base annua della produzione mineraria di quest'anno. Questo dato inizia a sembrare ottimistico e potrebbe essere soggetto a revisione quando il Gruppo si riunirà nella primavera del 2024.
RECUPERO DELLE FONDERIE
Mentre l'offerta delle miniere ha continuato a diminuire, la produzione globale delle fonderie è rimbalzata fortemente dal 2022.
Il principale motore dell'aumento della produzione delle fonderie è stata la Cina, dove i produttori hanno aumentato la produzione di metallo raffinato a 6,6 milioni di tonnellate nel 2023, con un aumento del 10,9% rispetto all'anno precedente, secondo il fornitore di dati locale Shanghai Metal Market.
Questa performance collettiva ha aiutato la produzione globale a recuperare il 3,8% lo scorso anno, dopo un calo di dimensioni simili nel 2022.
È vero, ci sono ancora fonderie occidentali che lottano con gli alti prezzi dell'energia, come l'impianto Budel di Nyrstar nei Paesi Bassi, che ha chiuso a gennaio.
Ma al contrario, lo smelter di Nordenham, in Germania, ha ripreso a funzionare dopo un anno di cura e manutenzione.
È il divario tra la debole performance globale delle miniere e la ripresa della domanda di concentrati da parte delle fonderie che spiega il forte calo della tariffa di trattamento annuale di riferimento.
I termini spot sono scesi ulteriormente, mentre le fonderie si affannano a cercare il materiale. L'agenzia di rilevazione dei prezzi Fastmarkets valuta quelli per il concentrato consegnato ai porti cinesi a 50-80 dollari per tonnellata.
GOCCIA DI METALLI
La crescente ristrettezza nella parte della catena di produzione delle materie prime di zinco non sta ancora avendo un impatto discernibile sul bilancio dei metalli raffinati.
Lo zinco rimane il ritardatario del pacchetto LME, anche se il miglioramento del sentimento macroeconomico solleva il complesso dei metalli di base. Attualmente scambiato intorno a 2.700 dollari per tonnellata, il metallo a tre mesi dell'LME è in rialzo di appena il 3,0% rispetto all'inizio dell'anno, rispetto ai guadagni del 10% del rame.
L'utilizzo del metallo sotto forma di acciaio galvanizzato significa che è fortemente esposto al settore delle costruzioni, una parte particolarmente debole dell'economia sia in Cina che nel resto del mondo.
Con l'aumento dell'attività di fusione negli ultimi 12 mesi, non c'è carenza di zinco raffinato.
Le scorte LME hanno recuperato da 27.750 tonnellate a 223.225 tonnellate nel corso del 2023. Finora sono aumentate di altre 37.000 tonnellate quest'anno, grazie a sporadiche esplosioni di attività di garanzia.
Gli spread temporali dell'LME suggeriscono che potrebbe esserci un'ulteriore eccedenza di metallo che aleggia sul mercato.
Il periodo di riferimento cash-to-threes < CMZN0-3> si è spostato in territorio di super-contango, allargandosi a oltre 50 dollari per tonnellata il mese scorso. Il contango si è contratto a 38 dollari alla chiusura di lunedì, ma è ancora più ampio di quanto visto dal 2012-2013.
SVOLTA NELLA TRAMA DELLO ZINCO
Il consenso degli analisti all'inizio di quest'anno era che lo zinco era in procinto di registrare un secondo anno di eccedenza significativa dell'offerta.
L'ILZSG ha previsto una massiccia eccedenza globale di 367.000 tonnellate durante la riunione di ottobre. L'aspettativa mediana nel sondaggio Reuters di gennaio degli analisti dei metalli di base era di un surplus di 300.000 tonnellate. Nessuno degli 11 analisti che hanno offerto una previsione sull'equilibrio tra domanda e offerta si aspettava qualcosa di diverso dall'eccesso di metallo.
Tuttavia, l'irrigidimento del segmento di mercato dei concentrati di zinco è tale che le aspettative si stanno adeguando.
Gli analisti di Macquarie Bank, ad esempio, prevedono ora un piccolo deficit di offerta di 61.000 tonnellate nel corso dell'anno.
"Data l'estrema ristrettezza del mercato dei concentrati, abbiamo ridotto la nostra previsione di produzione raffinata globale a -0,4% quest'anno", ha dichiarato la banca nel suo "Compendio sulle materie prime" trimestrale di marzo.
Si prevede che la produzione occidentale rimanga in difficoltà e che la crescita della produzione cinese subisca una brusca frenata ad appena lo 0,5% a causa della mancanza di mangimi.
Diverse fonderie cinesi hanno già anticipato la manutenzione o tagliato i ritmi di produzione in reazione alla compressione dei margini causata dalle basse tariffe di trattamento, che rappresentano circa il 40% dei profitti di una fonderia tipica, secondo Macquarie.
La banca prevede un ritorno all'eccedenza l'anno prossimo, ma potrebbe essere un percorso accidentato per i prezzi, dal momento che la narrazione dello zinco di quest'anno ha già preso una piega molto inaspettata.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
