La Cina sta spedendo più olio di scarto negli Stati Uniti dall'ottobre 2022, due mesi dopo che l'amministrazione Biden ha approvato l'Inflation Reduction Act (IRA) per promuovere l'energia pulita, che includeva crediti d'imposta per la produzione di carburante per l'aviazione sostenibile (SAF) e incentivi estesi per il biodiesel.
Nei primi otto mesi del 2023, le esportazioni cinesi di olio da cucina usato (UCO) negli Stati Uniti hanno totalizzato quasi 384.000 tonnellate metriche, secondo i dati doganali. Ciò ha rappresentato circa il 65% delle importazioni statunitensi fino ad agosto, secondo i dati della società di tracciamento navale Kpler.
L'olio da cucina usato può essere raffinato in carburanti come il biodiesel e il SAF, che possono essere miscelati con i carburanti convenzionali per ridurre le emissioni di carbonio. È anche una materia prima per il diesel rinnovabile, che è chimicamente equivalente al diesel a base di petrolio.
La crescita del commercio è "fondamentalmente guidata dal punto di vista economico, grazie al finanziamento di questi programmi e alla crescita di questi nuovi impianti investiti negli Stati Uniti, che iniziano ad essere operativi e ad aumentare la produzione", ha dichiarato Sophie Byron, responsabile globale dei prezzi dei biocarburanti presso S&P Global Commodity Insights.
Negli Stati Uniti, il diesel rinnovabile viene utilizzato soprattutto in California, grazie al suo Low Carbon Fuel Standard, che consente ai produttori di generare crediti negoziabili per l'utilizzo di materie prime a basso contenuto di carbonio, come l'UCO.
Le compagnie petrolifere statali cinesi Sinopec e PetroChina, che sono tra quelle che spediscono carichi di UCO negli Stati Uniti, secondo Kpler, non hanno risposto alle richieste di commento.
In base all'IRA, i produttori di biodiesel possono beneficiare di un credito fiscale di 1 dollaro per gallone. Un nuovo credito fiscale per i produttori di SAF offre fino a 1,75 dollari al gallone, con crediti aggiuntivi per i carburanti che raggiungono una riduzione delle emissioni di carbonio nel ciclo di vita superiore al 50%.
L'olio da cucina usato può costare un terzo rispetto all'olio vegetale fresco e ha un'intensità di carbonio inferiore rispetto alle materie prime non di scarto, come l'olio di palma o di canola.
Il biodiesel prodotto dall'UCO ha un contenuto energetico leggermente inferiore rispetto al diesel di petrolio, ma riduce l'inquinamento da gas serra fino all'83%, secondo uno studio del 2022 dell'Argonne National Laboratory negli Stati Uniti.
La Cina è il maggior produttore mondiale di UCO, con una produzione di circa 11,4 miliardi di litri all'anno, secondo i dati citati dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), ma la mancanza di sostegno politico nazionale ha limitato il suo utilizzo nel Paese.
Alimentata dagli incentivi, la domanda statunitense di UCO ha spiazzato gli acquisti europei. Le esportazioni dalla Cina verso l'Europa nei primi otto mesi del 2023 sono diminuite di quasi il 56% rispetto all'anno precedente, secondo i dati doganali.
A giugno, la Germania ha chiesto alla Commissione Europea di indagare sul flusso di biocarburanti cinesi probabilmente etichettati in modo errato nell'Unione Europea.
Queste preoccupazioni hanno "reso alcuni degli acquirenti dell'UE potenzialmente un po' più nervosi, per cui è possibile che anche gli Stati Uniti colgano questa opportunità", ha affermato Byron di S&P Global.
A febbraio, ci sono 72 impianti statunitensi in grado di produrre biodiesel utilizzando l'UCO come materia prima, secondo l'USDA.
(1 dollaro = 7,2879 yuan)
