Un secolo fa, la produzione di petrolio della California era il quarto produttore di greggio negli Stati Uniti e ha dato vita a centinaia di aziende di trivellazione, tra cui alcune delle più grandi ancora esistenti. Il petrolio ha portato alla sua cultura automobilistica, fatta di autostrade iconiche, teatri drive-in, banche e ristoranti, che dura ancora oggi.
Venerdì, tuttavia, il matrimonio finirà ufficialmente. I due maggiori produttori di petrolio degli Stati Uniti, Exxon Mobil e Chevron, riveleranno formalmente una svalutazione combinata di 5 miliardi di dollari di attività in California, in occasione dei risultati del quarto trimestre.
Stanno sicuramente divorziando, ha dichiarato Jamie Court, presidente del gruppo di difesa Consumer Watchdog, secondo cui le aziende hanno smesso da tempo di investire nella produzione californiana e ora vogliono dismettere i loro vecchi pozzi. Sono stati separati per più di un decennio, ora stanno solo firmando i documenti", ha detto.
L'anno scorso Exxon Mobil ha abbandonato la produzione onshore nello Stato, ponendo fine ad una partnership di 25 anni con Shell PLC, quando hanno venduto le loro proprietà in joint-venture.
L'ambiente normativo dello Stato ha ostacolato gli sforzi per riavviare la produzione offshore, ha detto Exxon questo mese, portando ad un'uscita che include il finanziamento dell'acquisto delle sue proprietà offshore da parte di una società texana.
La svalutazione delle attività del produttore di petrolio numero 1 negli Stati Uniti costerà circa 2,5 miliardi di dollari e porrà ufficialmente fine a cinque decenni di produzione di petrolio al largo della costa della California meridionale.
Chevron si accollerà anche oneri per circa 2,5 miliardi di dollari legati alle sue attività in California. L'azienda rimane ma contesta aspramente le normative statali sulle sue operazioni di produzione e raffinazione di petrolio nello Stato, dove è nata 145 anni fa come Pacific Coast Oil Co.
Le politiche energetiche della California la rendono un luogo difficile da investire, anche per i combustibili rinnovabili, ha detto un dirigente di Chevron questo mese. L'azienda pompa petrolio da giacimenti sviluppati 100 anni fa, ma ha tagliato la spesa nello Stato di "centinaia di milioni di dollari dal 2022", ha detto il dirigente.
RISVEGLIO AMBIENTALE
Se le compagnie petrolifere hanno alimentato la cultura automobilistica della California, le loro fuoriuscite di petrolio hanno stimolato il movimento ambientalista degli Stati Uniti. Una devastante esplosione di un pozzo petrolifero a Santa Barbara nel 1969 ha portato al National Environmental Policy Act, che per la prima volta ha richiesto alle agenzie federali di considerare gli effetti ambientali delle decisioni di autorizzazione.
Negli anni '70 e '80, lo Stato ha posto dei limiti alle trivellazioni vicino alle case e alle aziende e alle norme sull'inquinamento atmosferico - regole che sono state ampiamente copiate in tutti gli Stati Uniti. Nel 1996, la California ha introdotto la benzina riformulata per combattere lo smog, sviluppando gli standard ambientali più severi e costosi del Paese.
Questa eredità mista ha messo in ombra i contributi economici del petrolio. L'industria high-tech della California ha da tempo sostituito il petrolio come principale datore di lavoro e il suo governatore, Gavin Newsom, ha chiesto che lo Stato vieti la vendita di nuovi veicoli a benzina entro il 2035.
Lo scorso settembre, la sua amministrazione ha intentato una causa contro l'industria petrolifera per aver mentito ai consumatori per oltre 50 anni sul cambiamento climatico. Ha firmato un disegno di legge che mira a ritenere Chevron e altri raffinatori responsabili di presunte frodi sui prezzi per i consumatori.
L'American Petroleum Institute, l'associazione di categoria del settore, ha dichiarato che le cause sul clima danneggiano "un'industria americana fondamentale e i suoi lavoratori" e rappresentano "un enorme spreco di risorse dei contribuenti della California".
INDUSTRIA IN DECLINO
Per ora, l'acrimonia fa sembrare la storia della California e del petrolio molto simile a una tragedia.
"Si tratta di una transizione verde", ha detto Daniel Kammen, professore di Energia presso l'Università della California, che sostiene che le aziende petrolifere devono passare all'energia pulita e allontanarsi dai combustibili fossili. "C'è un percorso per queste aziende. Ma se scegliessero diversamente, sarebbero dei dinosauri".
La produzione di petrolio nello Stato è in costante declino da quasi quattro decenni. La produzione di greggio, compresi gli storici campi della Contea di Kern nella California meridionale, è diminuita di un terzo rispetto al picco di 1,1 milioni di barili al giorno raggiunto nel 1985.
Nello Stato sono mancati nuovi progetti di sviluppo petrolifero e i giacimenti storici che producono petrolio pesante non sono stati adatti ai mandati statali per la benzina di alta qualità.
A settembre, più del 50% dei permessi di trivellazione petrolifera rilasciati alle aziende sono rimasti inutilizzati, secondo il Dipartimento di Conservazione della California. La disoccupazione nella Contea di Kern, produttrice di petrolio, è al 7,8%, rispetto alla media generale del 4,9% per lo Stato.
E la California oggi ha un numero di posti di lavoro legati all'energia pulita sei volte superiore a quelli legati al petrolio.
"La California non può avere entrambe le cose", ha detto Kammen dell'UC Berkley, che in passato è stato inviato per la scienza nell'amministrazione Obama. "Questo significa che non c'è più spazio per il petrolio e il gas".
