Il cambio di strategia potrebbe accelerare il declino della produzione nazionale, con il rischio di una maggiore dipendenza dalle importazioni, una maggiore vulnerabilità all'aumento dei prezzi al consumo e una maggiore perdita di posti di lavoro.
Le major petrolifere come Shell, Chevron ed Exxon Mobil si sono ritirate da tempo dal bacino vecchio alla ricerca di giacimenti più redditizi, cedendo attività a produttori più piccoli come Harbour Energy, Ithaca Energy e Serica Energy.
Questi produttori indipendenti di petrolio e gas stanno ora guardando più lontano e si stanno fondendo per tagliare i costi e aumentare le entrate.
"Purtroppo, il Governo britannico ha trasformato il Mare del Nord in un ambiente commerciale molto duro", ha dichiarato il mese scorso a Reuters Gilad Myerson, presidente esecutivo di Ithaca Energy, uno dei maggiori produttori del Mare del Nord.
Nel 2022, il Regno Unito ha imposto un prelievo sui profitti energetici del 25% al settore, dopo che il balzo dei prezzi dell'energia dovuto all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha fatto lievitare i profitti, in quanto i consumatori hanno dovuto affrontare prezzi più alti, seguendo misure simili in altri Paesi europei.
Il Ministro delle Finanze Jeremy Hunt ha successivamente esteso l'imposta fino al 2029 e l'ha aumentata al 35%, portando il carico fiscale totale al 75%, tra i più alti al mondo. L'imposta, tuttavia, esenta la maggior parte dei profitti che vengono reinvestiti nella produzione di petrolio e gas, in quella che è nota come indennità di investimento.
"La tassa temporanea sulle imprese del settore petrolifero e del gas incoraggia attivamente gli investimenti per creare posti di lavoro e far crescere l'economia: più investimenti fanno, meno tasse pagheranno", ha dichiarato un portavoce del Tesoro britannico.
L'imposta ha cancellato la maggior parte dei profitti dei produttori l'anno scorso e molti, tra cui Harbour Energy, il più grande produttore del Mare del Nord, hanno ridotto gli investimenti e tagliato centinaia di posti di lavoro.
Serica ha acquisito la rivale più piccola Tailwind Energy e sta puntando ai Paesi limitrofi del Mare del Nord.
"In questo momento siamo più interessati a fare qualcosa che ci diversifichi al di fuori del Regno Unito, perché questo è probabilmente il nostro rischio maggiore", ha detto David Latin, Presidente di Serica Energy, sottolineando le opportunità in Norvegia.
Itaca, che detiene partecipazioni in due dei più grandi giacimenti petroliferi non sviluppati del Mare del Nord, ha accettato di combinare le sue operazioni con le attività britanniche dell'italiana Eni.
"Quando si ha una sfida fiscale, più si è grandi, più si è forti", ha detto Myerson di Ithaca, aggiungendo che l'azienda sta cercando di espandersi all'estero, in Norvegia, Danimarca e altrove.
Harbour Energy, nel frattempo, ha accettato a dicembre di acquisire attività petrolifere e di gas da Wintershall Dea in un accordo da 11,2 miliardi di dollari che ridurrà drasticamente la sua dipendenza dal Regno Unito.
La scorsa settimana, Chevron ha dichiarato di voler vendere le sue attività rimanenti dopo oltre 55 anni di presenza nel bacino, anche se la decisione non è correlata alla tassa sulle perdite, ha dichiarato.
PREZZI E PROFITTI IN RITIRATA
I prezzi del petrolio e del gas e, di conseguenza, i profitti delle aziende energetiche si sono ritirati dai livelli molto alti visti nel 2022.
L'industria petrolifera del Mare del Nord ha lamentato di aver bisogno del sostegno del Governo per massimizzare la produzione dalle riserve esaurite, piuttosto che di politiche che, a suo dire, scoraggiano gli investimenti.
"Qualsiasi 'guadagno' dovuto agli alti prezzi delle materie prime è finito da tempo e la situazione fiscale elevata non è adatta a un bacino di petrolio e gas maturo come il Mare del Nord del Regno Unito", ha detto Latin di Serica.
Gli attivisti per il clima hanno chiesto alla Gran Bretagna di interrompere tutti gli investimenti in nuove produzioni di petrolio e gas, al fine di raggiungere l'obiettivo di ridurre le emissioni di gas serra a zero entro il 2050.
E mentre la Gran Bretagna si avvia verso le elezioni di quest'anno, il Partito Laburista all'opposizione, che gode di un forte vantaggio nei sondaggi, ha promesso di aumentare la tassa sul rendimento del 3% per aiutare a finanziare la sua strategia di transizione energetica. I laburisti cercano anche di eliminare le "scappatoie", che si riferiscono all'indennità di investimento, secondo la società di consulenza Wood Mackenzie.
"Realizzeremo gli investimenti più significativi nel Mare del Nord da una generazione a questa parte, mentre perseguiamo la nostra missione per l'indipendenza energetica e la riduzione delle bollette", ha dichiarato Ed Miliband, Segretario ombra del Labour per l'Energia, in un comunicato.
RAPIDO DECLINO
La produzione nel Mare del Nord è scesa a circa 1,2 milioni di barili di petrolio equivalente al giorno (boed) negli ultimi anni, rispetto al picco di oltre 4,5 milioni di boed del 1999.
Gli analisti del brokeraggio Stifel stimano che nel corso della durata residua del bacino del Mare del Nord, un'aliquota fiscale più elevata e la rimozione dell'indennità di investimento ridurrebbero gli investimenti di 30 miliardi di sterline (38 miliardi di dollari) in più rispetto alle stime attuali, portando ad un più rapido declino della produzione.
In questo scenario, Stifel prevede che entro il 2030, la produzione di petrolio e gas del Regno Unito si dimezzerebbe e il Paese potrebbe pagare circa 2,5 miliardi di sterline (3,2 miliardi di dollari) all'anno per importare l'80% del gas.
Il responsabile finanziario di Serica, Martin Copeland, ha affermato che il recente consolidamento nel Mare del Nord è stato guidato in modo significativo dall'ottimizzazione fiscale, definendolo "un segno di raggruppamento per riscaldarsi in uno scenario molto, molto freddo".
(1 dollaro = 0,7873 sterline)
