Gli investitori non sono tornati a puntare sui titoli petroliferi, nonostante i recenti guadagni elevati. Anche il produttore di petrolio a più basso costo del mondo, Saudi Aramco, si è unito alla corsa per tagliare i costi. Il passaggio ai giacimenti con punti di pareggio favorevoli segue i cicli di boom più profondi e frequenti dell'ultimo decennio. Riflette anche la convinzione dei dirigenti che gli attuali prezzi elevati potrebbero non durare.
"Dopo tre grandi crolli dei prezzi del petrolio in 15 anni, è ampiamente accettato che probabilmente ne avverrà un altro", ha dichiarato Alex Beeker, direttore della ricerca aziendale presso la società di consulenza energetica Wood Mackenzie.
L'incertezza e le richieste di rendimento da parte degli inventori sono alla base dell'attenzione dei dirigenti verso l'acquisto di produzione di greggio a basso costo e la flessibilità di regolare la produzione in risposta alle oscillazioni dei prezzi. Exxon Mobil e Chevron l'anno scorso hanno speso di più per i rimborsi agli azionisti che per i nuovi progetti petroliferi, un segno del desiderio dell'industria di riconquistare il favore degli investitori.
Il settore energetico rappresentava solo il 4,4% della ponderazione complessiva dell'Indice S&P 500 delle principali società statunitensi quotate in borsa al 30 gennaio, secondo S&PGlobal, in calo rispetto al triplo di un decennio fa.
PREZZO ELEVATO PER IL PETROLIO A BASSO COSTO
Exxon, Chevron e Occidental Petroleum hanno recentemente concluso accordi per un valore complessivo di 125 miliardi di dollari per acquisire aziende che le aiuteranno a pompare petrolio a un prezzo compreso tra 25 e 30 dollari al barile. In Europa, Shell ed Equinor stanno perseguendo progetti con breakeven di 25-30 dollari al barile, mentre Frances TotalEnergies mira a portare i suoi costi di produzione sotto i 25 dollari.
Questi costi bassi sono circa la metà del livello di pareggio per i progetti petroliferi di un decennio fa, e sono circa il 40% dell'attuale benchmark globale del petrolio Brent. Ma sono una scommessa che il miglioramento della produttività dei pozzi continuerà.
"Si ottengono guadagni di efficienza in ogni ciclo di flessione dell'attività", ha detto Peter McNally, responsabile globale degli analisti di settore di Third Bridge, una società di ricerca sull'energia. "Il conteggio degli impianti dovrebbe ancora aumentare di due terzi prima di ottenere una vera inflazione nel settore petrolifero".
L'imperativo dei costi ha portato le aziende a ristrutturare i loro portafogli e a concentrare le operazioni in un numero minore di aree. Hanno anche eliminato posti di lavoro ed esternalizzato le operazioni in Paesi a basso costo.
Sono state eliminate alcune produzioni tradizionali ad alto costo in Africa, Canada e regioni degli Stati Uniti. Shell ed Exxon lo scorso anno hanno venduto la produzione centenaria in California e, insieme a TotalEnergies, stanno cercando di uscire o di ridurre la loro presenza in Nigeria. Chevron ha lasciato l'Indonesia e BP ha venduto attività in Canada, Alaska e Mare del Nord.
La nuova produzione tende a essere costituita da giacimenti altamente prolifici in acque profonde, dove le piattaforme si trasformano in macchine da soldi una volta pagate, o da scisti, dove un insieme di pozzi piccoli e facili da sfruttare consente di regolare i volumi in base ai prezzi dell'energia.
"È un buon affare" che consente di ottenere profitti più elevati e distribuzioni consistenti agli azionisti durante le inevitabili flessioni del settore della transizione energetica, ha dichiarato a Reuters Kathryn Mikells, Chief Financial Officer di Exxon.
Le compagnie petrolifere hanno bisogno di progetti ad alto rendimento per poter pagare agli investitori ingenti rendimenti per gli azionisti, che l'anno scorso hanno totalizzato 111 miliardi di dollari. Questi pagamenti hanno assorbito più della metà del flusso di cassa delle aziende.
"Non abbiamo tagliato i dividendi dalla Grande Depressione", ha dichiarato a Reuters il CFO di Chevron, Pierre Breber, spiegando perché l'azienda si è concentrata sul bilanciamento dei rendimenti per gli azionisti con gli investimenti in petrolio a basso costo, biocarburanti e idrogeno.
