È stata la seconda volta in altrettante settimane che l'amministrazione ha chiamato la polizia per controllare le proteste. Gli studenti sono stati sospesi e minacciati di espulsione. La polizia staziona nel campus 24 ore su 24.
A quasi tremila chilometri di distanza, all'Università della California, Berkeley, la scena è stata molto diversa. Le manifestazioni studentesche si sono svolte finora senza arresti o interruzioni delle attività del campus.
Il contrasto nel modo in cui le proteste si sono svolte nelle due prestigiose istituzioni - entrambe con una lunga storia di attivismo studentesco - illustra la gamma di fattori in gioco nel modo in cui le amministrazioni scolastiche, gli studenti e la polizia gestiscono ciò che può rapidamente trasformarsi in una crisi vera e propria.
A sud di Berkeley, all'UCLA, parte dello stesso sistema universitario, la polizia mercoledì sera si è preparata a sgomberare un campo pro-palestinese, un giorno dopo che era stato attaccato da contro-manifestanti pro-israeliani. Le autorità della scuola di Los Angeles hanno dichiarato l'accampamento un'assemblea illegale.
Sempre a Los Angeles, la settimana scorsa la polizia in tenuta antisommossa ha invaso il campus privato della University of Southern California, arrestando decine di manifestanti filo-palestinesi.
Simili repressioni si sono verificate nei college di tutto il Paese, dall'Arizona State al Virginia Tech, dall'Ohio State a Yale. La polizia ha arrestato più di 1.000 studenti fino ad oggi.
Tuttavia, alcune università - tra cui Berkeley, Northwestern e Brown - sono riuscite ad evitare scontri tra polizia e studenti.
Gli esperti dell'istruzione affermano che questi casi offrono lezioni per evitare che le tensioni si ribollano, una delle quali è l'esperienza di un'università nel bilanciare l'attivismo degli studenti con le pressioni di donatori, gruppi di interesse e politici.
Il Cancelliere di Berkeley Carol Christ ha permesso agli studenti di mantenere uno spazio di protesta nel campus da quando hanno iniziato a montare tende il 22 aprile sui gradini della Sproul Hall, dove Martin Luther King tenne un discorso sui diritti civili nel 1967. Dan Mogulof, un portavoce dell'università, ha detto che questo è rimasto il caso mercoledì, nelle ore successive alla chiamata della polizia da parte di UCLA e Columbia.
"La UC Berkeley ha una lunga esperienza con le proteste politiche non violente", ha detto Mogulof, aggiungendo che la scuola stava rispondendo alle manifestazioni in linea con la politica dell'Università della California.
Questa guida dice agli amministratori di evitare il coinvolgimento della polizia a meno che non sia assolutamente necessario e la sicurezza fisica di studenti, docenti e personale sia minacciata. Questa politica è rara: la maggior parte delle università ha una sorta di regolamento che proibisce gli accampamenti permanenti o vieta le attività notturne degli studenti nel campus.
Il sistema dell'Università della California ha visto in passato dove può portare il coinvolgimento della polizia.
In una protesta a Berkeley del 2011, durante il movimento Occupy contro le disuguaglianze economiche, la polizia del campus ha colpito gli studenti con manganelli e manganellate. L'allora Rettore Robert J. Birgeneau si scusò in seguito, e il sistema UC passò alla politica di contenimento descritta dal portavoce di Berkeley Mogulof.
In mezzo alle attuali proteste, gli amministratori di tutto il Paese stanno cercando di allentare le tensioni con il dialogo. In Illinois, la Northwestern University ha raggiunto un accordo con i manifestanti per rimuovere le tende e i sistemi audio in cambio di un nuovo comitato consultivo sugli investimenti, una politica chiave per gli studenti che si oppongono ai legami finanziari della loro scuola con le aziende che sostengono il governo di Israele.
Anche i manifestanti della Brown University, nel Rhode Island, hanno accettato di smantellare il loro accampamento in cambio di un voto da parte della società universitaria sull'opportunità di disinvestire i fondi dalle aziende legate agli attacchi militari di Israele a Gaza.
Tuttavia, alcuni accordi non sono riusciti a risolvere le tensioni. Mentre la Portland State University in Oregon ha accettato di sospendere le donazioni da parte di Boeing, un'azienda che produce elicotteri d'attacco utilizzati a Gaza, gli studenti hanno comunque occupato la biblioteca, scarabocchiando messaggi come "END GENOCIDE NOW" sulle finestre.
Altri fattori in gioco, mentre le istituzioni cercano di bilanciare la libertà di parola e la sicurezza del campus, includono il modo in cui gli studenti reagiscono agli sviluppi quotidiani in Medio Oriente e a quelli di altri campus negli Stati Uniti.
La Columbia ha spesso dimostrato di essere un faro per i movimenti di protesta di altre università. Il Presidente Minouche Shafik ha detto che il campus è diventato "intollerabile", citando fattori che vanno dal linguaggio antisemita alle proteste rumorose che si protraggono fino a notte fonda.
"Il diritto di un gruppo di esprimere le proprie opinioni non può andare a scapito del diritto di un altro gruppo di parlare, insegnare e imparare", ha detto Shafik in una dichiarazione di lunedì.
Gli avversari dei manifestanti pro-palestinesi li accusano di antisemitismo, un'affermazione che gli studenti manifestanti della Columbia e i loro sostenitori della facoltà negano con forza.
Zach Greenberg della Fondazione per i Diritti Individuali nell'Educazione ha detto che, per quanto odiosi o offensivi siano i discorsi nei campus, non sono una giustificazione per le repressioni della polizia.
"È sempre meglio contrastare il discorso che non piace con altro discorso", ha detto Greenberg, leader del programma del gruppo di difesa dei diritti dei campus.
