Lo scontro di posizionamento è stato rivelato in un rapporto della società di consulenza indipendente Oliver Wyman, ingaggiata per esaminare gli eventi del mercato del nickel che hanno portato alla decisione dell'LME di sospendere le contrattazioni e cancellare gli scambi l'8 marzo.

Il rapporto di Oliver Wyman fornisce un'ampia gamma di raccomandazioni, come il miglioramento della supervisione normativa del mercato over-the-counter (OTC), il potenziamento dei controlli sulla volatilità e l'estensione del mandato di gestione del rischio dell'LME per includere la prevenzione delle "distorsioni del mercato".

L'LME ha dichiarato di essere "impegnata a compiere tutti i passi necessari per ricostruire la fiducia del mercato dei metalli" e pubblicherà un piano di attuazione entro la fine del primo trimestre.

Tuttavia, ha anche sottolineato che "nulla di quanto riportato nella relazione deve essere considerato come un riconoscimento o un'esclusione della possibilità che comportamenti abusivi o di altro tipo abbiano contribuito agli eventi del mercato del nichel".

La borsa "ha preso in considerazione, e continuerà a farlo, quali ulteriori passi potrebbero essere appropriati in termini di poteri investigativi e/o disciplinari", ha aggiunto.

Cosa potrebbe aver suscitato i sospetti della LME?

Ha qualcosa a che fare con i quattro short e i long?

SPIRALE DI SHORT SQUEEZE

Il rapporto non identifica gli attori del gioco del nichel, ma finora solo il gruppo cinese Tsingshan Holding Group è stato ampiamente segnalato per aver gestito grandi posizioni corte dalla fine del 2021.

Tuttavia, si è scoperto che c'erano non uno, ma quattro grandi detentori di posizioni corte sul mercato a febbraio, quando l'invasione della Russia in Ucraina ha fatto salire il prezzo di tutti i metalli, compreso il nichel.

Ognuno dei quattro deteneva una posizione corta considerevole, compresa tra 13.000 e 24.000 lotti, equivalenti a 78.000-144.000 tonnellate.

I magazzini LME contenevano solo 80.088 tonnellate di scorte di nichel quando la Russia ha invaso l'Ucraina il 24 febbraio. Oltre la metà di questo totale era in attesa di un carico fisico, lasciando le scorte vive a sole 39.342 tonnellate.

Alcuni dei grandi short sono stati liquidati attraverso il sistema LME, ma altri sono stati collocati interamente nell'ombra OTC e "la maggior parte" sono stati distribuiti tra più membri LME come controparti, secondo il rapporto di Oliver Wyman.

"Due posizioni in particolare, entrambe con componenti OTC significative, erano di grandi dimensioni in relazione alle risorse finanziarie dei loro proprietari", si legge nel rapporto.

All'inizio di marzo, quando il prezzo del nichel a tre mesi dell'LME si stava avvicinando a 25.000 dollari per tonnellata, le perdite nozionali per "più di un proprietario effettivo" sarebbero già state "significative rispetto al loro patrimonio netto dichiarato".

Il mix di copertura del produttore e di sovrapposizione speculativa nel panorama delle posizioni corte è impossibile da conoscere con precisione. Vale la pena ricordare che Tsingshan è a sua volta un enorme produttore di nichel, anche se non in una forma che possa essere consegnata contro una posizione corta LME.

Ciò che è fin troppo chiaro è che questi grandi short, così come molti altri più piccoli, si sono trovati in una stretta feroce nel tentativo di coprire le posizioni in un mercato che stava salendo vertiginosamente.

Le enormi richieste di margine hanno aumentato l'urgenza di ridurre l'esposizione.

C'erano due acquirenti per la riduzione del rischio che inseguivano il prezzo fino a 100.000 dollari per tonnellata la mattina dell'8 marzo, secondo Oliver Wyman. Solo quando si sono ritirati simultaneamente, il nichel ha raggiunto il massimo a 101.365 dollari per tonnellata ed è crollato a 80.010 dollari nel giro di sette minuti.

Il crollo della liquidità ha fatto sì che gli short riuscissero a coprire solo 1.400 lotti (8.400 tonnellate) di esposizione al momento della sospensione delle contrattazioni alle 0815 ora locale, rispetto agli 11.500 lotti del giorno precedente.

ARRIVO TARDIVO

Gli short non sono stati aiutati dal rapido accumulo di una posizione lunga il 7 marzo, che il rapporto collega a "un cliente finanziario senza una posizione rilevante in nichel".

Alla fine della giornata, la posizione lunga ammontava a 2.000 lotti (12.000 tonnellate), rappresentando il 13% dell'attività di acquisto netto della giornata.

L'impatto è stato amplificato dall'inaridimento della liquidità a partire dal 4 marzo.

Nella mattinata del 7 marzo, secondo il rapporto, lo spread denaro-lettera per il nichel era in media di 150 dollari e "la profondità degli ordini di vendita a riposo a prezzi competitivi era diventata quasi inesistente". Quando il mercato è esploso il giorno successivo, le operazioni di acquisto hanno spostato il prezzo di una media di 250 dollari per lotto.

Il long ha ottenuto un ottimo guadagno in un mercato in cui i venditori pronti erano quasi spariti.

GIOCATORI IN OMBRA

Il rapporto getta luce sulle tensioni posizionali nel mercato prima dell'impennata del prezzo al di sopra di 100.000 dollari per tonnellata, anche se gli attori rimangono anonimi.

L'LME desidererà di aver visto un po' di più il panorama del nichel prima di essere risucchiato in quella che Adrian Farnham, allora capo di LME Clear, ha definito una potenziale "spirale di morte".

Tuttavia, il rapporto chiarisce che una delle cause principali dell'esplosione è stata la frammentazione delle posizioni tra le controparti e tra i mercati exchange e OTC.

"In termini di sedi utilizzate, due delle 10 maggiori posizioni corte erano esclusivamente in borsa, cinque avevano componenti sia OTC che in borsa (con una media del 52% di OTC) e tre erano esclusivamente OTC", si legge. Tutte le posizioni, tranne una, erano con più broker. Una aveva ben 12 controparti associate.

L'LME può aver avuto una buona visibilità normativa sulle transazioni in borsa, ma non sui molti pezzi del puzzle che giacevano nell'ombra dell'OTC. Un quadro coerente del panorama complessivo sarebbe stato sempre sfuggente.

Infatti, la direzione di LME "ha dichiarato che quando venivano valutati i rischi relativi a specifiche posizioni di grandi dimensioni, la presenza di una grande componente in borsa creava l'impressione che costituisse la totalità della posizione di quel beneficiario effettivo, quando in realtà c'era una posizione più grande detenuta OTC", aggiunge il rapporto.

La borsa ha già introdotto delle regole di rendicontazione OTC, ma Oliver Wyman chiede una migliore valutazione del rischio di potenziali interruzioni nel mercato OTC, nuovi requisiti di notifica per gli eventi OTC e lo sviluppo di strumenti di analisi per vedere il quadro generale.

Se l'LME avrebbe dovuto già disporre di questi strumenti, o utilizzare meglio gli strumenti di cui disponeva, non è un argomento trattato da Oliver Wyman.

Per le risposte dovremo attendere le revisioni normative della Banca d'Inghilterra e dell'Autorità di Condotta Finanziaria sulla governance e sul processo decisionale relativo al caos del nickel.

Potrebbero essere rivelate ulteriori informazioni.

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, un editorialista di Reuters.