La portaerei e le navi che la accompagnano, note come gruppo d'assalto di portaerei, sono il fulcro di Neptune Strike, una serie di esercitazioni che, secondo la NATO, aiuteranno i suoi membri a imparare a lavorare insieme in modo più efficace e a scoraggiare i nemici.
La portaerei francese a propulsione nucleare ha iniziato la sua missione nel Mar Mediterraneo, vicino al suo porto di origine, Tolone.
Mettere la Charles de Gaulle sotto il controllo operativo della NATO per la prima volta è altamente simbolico, non da ultimo perché la nave da guerra prende il nome dall'ex Presidente che nel 1966 tolse la Francia dalla struttura di comando dell'Alleanza guidata dagli Stati Uniti.
La Francia è tornata nel 2009, ma i funzionari affermano che l'interesse di Parigi per le esercitazioni e le missioni della NATO è aumentato dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel febbraio 2022, riflettendo l'opinione che una Mosca più assertiva rende la NATO più vitale per gli interessi della sicurezza francese.
La decisione di porre la portaerei a propulsione nucleare sotto il comando della NATO ha attirato le critiche dell'estrema sinistra e dell'estrema destra francesi, che hanno affermato che rappresenta una perdita di potere sovrano.
I funzionari francesi affermano che la mossa è una parte normale dell'essere membro di un'alleanza militare multinazionale.
Il contrammiraglio Jacques Mallard, comandante del gruppo d'assalto, ha detto che è in linea con il fatto che la Francia ha già alcune forze terrestri e aeree sotto il comando della NATO per scoraggiare la Russia nell'Europa orientale.
"È importante perché ci permette di rimanere nella catena di comando e di conoscere meglio le persone con cui potremmo lavorare in caso di crisi", ha detto Mallard a bordo della Charles de Gaulle mentre navigava al largo della costa meridionale francese.
Il dispiegamento coinvolgerà circa 20 navi, tra cui gruppi d'attacco di portaerei provenienti da Italia, Spagna e Turchia, ha detto. I suoi compiti includeranno voli a lungo raggio per simulare attacchi a sostegno delle truppe in Europa orientale.
Alla vigilia della missione, gli ambasciatori della NATO dei 32 Paesi membri hanno visitato la portaerei, osservando i jet da combattimento Rafale grigi - catapultati dal vapore - decollare dal ponte di volo sotto un cielo blu pallido.
'VIGILANZA RAFFORZATA'
L'Organizzazione del Trattato Nord Atlantico ha tenuto varie iterazioni del Neptune Strike - che chiama "attività di vigilanza rafforzata" - negli ultimi due anni.
Il viceammiraglio statunitense Thomas Ishee, comandante delle Forze d'attacco e di supporto della NATO, ha detto che l'ultima versione - che durerà fino al 10 maggio - è stata una delle più grandi.
Ha detto che aiuterà gli alleati a lavorare insieme in modo più fluido e "fornirà un grado di deterrenza che i nostri nemici... vedranno (come dimostrazione) che abbiamo la capacità e la coesione di operare insieme come una grande forza".
Sebbene Neptune Strike non sia esplicitamente presentato come un messaggio alla Russia, il concetto strategico della NATO identifica Mosca come la minaccia più significativa alla sicurezza dei suoi membri.
Il Presidente russo Vladimir Putin ha dichiarato di non avere intenzione di attaccare i Paesi della NATO. Questo non ha rassicurato i membri della NATO, dato che ha anche affermato di non avere intenzione di invadere l'Ucraina, prima di inviare decine di migliaia di truppe russe in quel Paese.
"La NATO non è in guerra con la Russia, ma siamo molto preoccupati per la Russia e siamo molto interessati a dissuadere la Russia dall'aggressione", ha detto Ishee.
