L'anno scorso, l'aumento della produzione dei lavoratori ha aiutato l'economia a crescere rapidamente e le assunzioni a rimanere forti, mentre l'inflazione è diminuita. I dati relativi ai primi tre mesi del 2024, tuttavia, hanno mostrato che la produttività dei lavoratori è aumentata ad un ritmo annuale dello 0,3%, rispetto agli aumenti di oltre il 3% dei tre trimestri precedenti.
I costi unitari del lavoro, di conseguenza, hanno registrato un balzo del 4,7%, il più rapido da un anno a questa parte, in quanto le aziende hanno distribuito l'aumento dei salari e delle indennità su un incremento relativamente piccolo della produzione di ogni persona.
Gli analisti hanno detto che i risultati del primo trimestre non sconvolgono di per sé quello che è stato un motivo centrale di ottimismo, ossia che gli Stati Uniti si stavano dirigendo verso un "atterraggio morbido", in cui l'inflazione sarebbe tornata all'obiettivo del 2% della Fed, senza il tipo di forte aumento della disoccupazione associato alle battaglie passate contro l'aumento dei prezzi.
I numeri della produttività sono volatili, hanno osservato, e anche quelli riportati per il primo trimestre lasciano intatta una tendenza annuale più forte, con motivo di credere che ci saranno ulteriori miglioramenti.
Ma rimane anche viva la questione di quanto la Fed possa contare su un ulteriore miglioramento della capacità dell'economia di fornire beni e servizi per aiutare nella lotta all'inflazione, e quanto invece si baserà sul contenimento della domanda - potenzialmente con un colpo all'occupazione nel processo.
Il Presidente della Fed Jerome Powell è stato sensibile alla questione durante la conferenza stampa di mercoledì, dopo che la Fed ha mantenuto il suo tasso d'interesse di riferimento fermo nell'attuale intervallo 5,25%-5,50%, pur riconoscendo che il miglioramento dell'inflazione è rallentato e che i costi di prestito devono rimanere elevati.
Ha detto di credere ancora che l'inflazione possa tornare all'obiettivo della Fed "senza dislocazioni significative nel mercato del lavoro o altrove".
I miglioramenti dal lato dell'offerta, tra cui una maggiore produttività e un'immigrazione più rapida, "hanno davvero aiutato l'inflazione a scendere... Non mi arrendo su questo punto. Penso che sia possibile che queste forze lavorino ancora per aiutarci", ha detto Powell.
Ma, ha aggiunto, non c'è alcuna garanzia e, come minimo, il processo "richiederà più tempo di quanto previsto in precedenza".
DATI SUI POSTI DI LAVORO
Il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti pubblicherà venerdì il rapporto sull'occupazione di aprile, fornendo l'ultimo punto di riferimento per i banchieri centrali per valutare se l'economia si sta muovendo verso un ritmo più sostenibile di crescita dei posti di lavoro e dei salari, come molti ritengono.
I risultati di marzo del Job Openings and Labor Turnover Survey, ad esempio, hanno mostrato che continua ad emergere un equilibrio tra la disponibilità di lavoratori e la loro domanda. Gli economisti intervistati da Reuters prevedono che le aziende assumeranno altri 243.000 lavoratori nel mese di aprile, continuando una striscia di aumenti di posti di lavoro dell'era pandemica che un numero crescente di lavoratori nati all'estero ha contribuito a sostenere, anche se la crescita dei salari si è moderata.
Il tasso di disoccupazione è stato al di sotto del 4% per 26 mesi, un periodo che non si vedeva dalla fine degli anni Sessanta.
La Fed non vuole interrompere questa striscia, e il pensiero sotto Powell si è allontanato da quello che era il presupposto di lavoro che un basso tasso di disoccupazione alimenta l'inflazione, per passare ad un atteggiamento più aperto di "show-me".
L'approccio è stato utile alla Fed lo scorso anno. L'inflazione è scesa bruscamente dai massimi di 40 anni toccati nel 2022, anche se il tasso di disoccupazione è rimasto a livelli che, secondo alcune valutazioni dell'economia statunitense, avrebbero mantenuto elevate le pressioni sui prezzi. Anche se gli economisti più autorevoli hanno chiesto che il tasso di disoccupazione aumentasse per far scendere l'inflazione, la banca centrale ha presentato il suo ultimo aumento dei tassi a luglio.
Ma se la 'disinflazione' perde vigore, potrebbe rendere più difficile la partita finale della Fed.
Per ora, Powell ha detto che la banca centrale si accontenta di essere paziente e di lasciare che l'attuale tasso di politica faccia il suo lavoro.
Nella dichiarazione di apertura della sua conferenza stampa di mercoledì, ha escluso la frase che aveva usato a gennaio e a marzo, secondo cui "sarà probabilmente appropriato iniziare a ridurre la politica restrittiva ad un certo punto di quest'anno", consolidando il passaggio dalle aspettative di tagli costanti e sostanziali dei tassi quest'anno ai dubbi sul fatto che i tassi scenderanno del tutto.
Il cambiamento nel linguaggio di Powell ha innescato un mini-ciclo di inasprimento finanziario nei mercati del credito, con il tasso medio di un mutuo fisso a 30 anni per la casa che è tornato a superare il 7% e i rendimenti del Treasury americano a 2 anni, considerato un proxy della politica della Fed, che sono saliti dal 4,2% circa di gennaio al 5% circa di adesso.
Powell ha dichiarato questa settimana che tutte queste tendenze si manifesteranno alla fine sotto forma di inflazione in calo verso il 2% da un livello che, in base alla misura dell'inflazione preferita dalla Fed, era del 2,7% a marzo.
Ma la durata di questo viaggio e ciò che accade ai lavoratori nel frattempo dipenderanno da fattori - tra cui la produttività - che esulano dal controllo della banca centrale.
La Fed potrebbe non essere disposta a rischiare di danneggiare l'economia con ulteriori rialzi dei tassi per ottenere l'ultimo controllo dell'inflazione. Ma, ha detto Powell, i responsabili politici non si affretteranno a tagliare i tassi per un modesto aumento della disoccupazione.
"Dovrebbe essere una cosa significativa, che attiri la nostra attenzione e ci porti a pensare che il mercato del lavoro si stia indebolendo in modo significativo", ha detto mercoledì. "Un paio di decimi (di punto percentuale) nel tasso di disoccupazione probabilmente non lo farebbe".
