Artsana, un produttore di seggiolini auto per bambini, l'anno scorso ha accettato di patteggiare le accuse di aver ingannato i clienti sull'uso dei suoi prodotti, offrendo 50 dollari a coloro che avevano acquistato seggiolini a marchio Chicco. L'azienda, che non ha ammesso alcuna irregolarità nell'accordo, sapeva di aver venduto circa 875.000 seggiolini di questo tipo, ma i documenti del tribunale mostrano che alla fine di ottobre aveva ricevuto più di 3,3 milioni di richieste di pagamento.

Di fronte a un'ondata di richieste di risarcimento discutibili, Artsana ha fatto marcia indietro e ha invitato il tribunale a non approvare l'accordo che aveva negoziato per porre fine al contenzioso.

I criminali hanno preso di mira il processo delle richieste di risarcimento in questo caso, utilizzando metodi sofisticati per generare un gran numero di richieste fraudolente, hanno dichiarato gli avvocati di Artsana alla corte federale di Manhattan. Il tribunale si è schierato con Artsana e ha sospeso l'accordo, dicendo agli avvocati di tornare dopo aver risolto il problema della frode. Il caso è ancora in sospeso, quindi non è stata pagata alcuna richiesta di risarcimento, come risulta dai registri. Le richieste di risarcimento fraudolente sono esplose nell'ultimo anno, sottraendo denaro ai risarcimenti e minacciando lo stesso sistema di class action, hanno detto gli avvocati e gli amministratori dei risarcimenti intervistati da Reuters. Più di 80 milioni di richieste di risarcimento presentate nel 2023 hanno mostrato segni "significativi" di frode, con un aumento di oltre il 19.000% rispetto al 2021, secondo un rapporto che dovrebbe essere pubblicato giovedì dal processore di pagamenti digitali Digital Disbursements, che collabora con gli amministratori di richieste di risarcimento per azioni collettive.

Si tratta di una minaccia esistenziale per l'intero processo, ha dichiarato Chris Chorba, partner di Gibson, Dunn & Crutcher che rappresenta Artsana.

Nei risarcimenti in cui un'azienda accetta di pagare un importo prestabilito, le richieste di risarcimento fraudolente possono ridurre il pool di denaro disponibile per i consumatori che hanno effettivamente diritto a un recupero, hanno detto gli esperti. Nei casi in cui le aziende accettano di pagare ogni singolo richiedente, la frode può far lievitare il costo dell'accordo.

È difficile quantificare con esattezza la quantità di denaro rubata dalle liquidazioni attraverso le frodi, ha detto Steve Weisbrot, presidente e CEO dell'amministratore dei sinistri Angeion Group, perché i truffatori di successo eludono chi cerca di fermarli. Ha detto che è ragionevole pensare che negli ultimi anni siano stati sottratti milioni di dollari dalle liquidazioni.

Qualcuno ci sta guadagnando, altrimenti il fenomeno si fermerebbe, ha detto Weisbrot.

L'avvocato Don Beshada, la cui società di software Claimscore valuta le richieste di risarcimento per frode, ha detto di aver identificato almeno otto risarcimenti in tribunali federali e statali che sono stati attaccati da un'ondata simile di richieste fraudolente dall'anno scorso. Tra i casi segnalati da Beshada e da altri amministratori c'è un'azione collettiva contro Grande Cosmetics per le affermazioni che il suo siero per la crescita delle ciglia conteneva una sostanza chimica che richiedeva un'approvazione normativa. L'azienda ha risolto il caso senza ammettere la responsabilità per poco più di 6 milioni di dollari. Ad aprile, erano state presentate 6,5 milioni di richieste di risarcimento, di cui poco più di 110.000 sono state ritenute valide da Claimscore e dall'amministratore dei sinistri Angeion Group, come risulta dai documenti del tribunale. Né Grande né i suoi avvocati hanno risposto alle richieste di commento. L'azienda e gli avvocati della classe hanno sollecitato il giudice ad approvare l'accordo, con gli avvocati dei querelanti che hanno notato che il numero di richieste di risarcimento ritenute valide rappresentava una parte significativa del milione di clienti che l'azienda aveva stimato essere stati colpiti. Il giudice non ha ancora emesso una sentenza.

Circa l'80% dei 14 milioni di richieste di risarcimento erano probabilmente fraudolente in un accordo da 45,5 milioni di dollari in un'azione collettiva che accusava il gigante del tabacco Altria di aver ingannato i consumatori sulla dipendenza dei suoi prodotti Juul, hanno dichiarato gli amministratori di Epiq Global alla corte federale della California. Altria si è accordata senza ammettere la responsabilità.

Né Altria né i suoi avvocati hanno risposto alle richieste di commento. L'accordo, approvato a marzo, sarà suddiviso tra tutte le richieste di risarcimento che gli amministratori riterranno valide.

La frode è generalmente più comune nei casi che coinvolgono accuse di falsa pubblicità o di prodotti difettosi, che danno luogo a piccoli risarcimenti e possono non richiedere la prova d'acquisto, dicono gli avvocati e gli amministratori dei sinistri. Le aziende che patteggiano in questi casi sono generalmente esonerate dalla responsabilità per tutte le accuse, per cui anche i membri della classe che ottengono un rimborso minimo o nullo non possono intentare un'altra causa. Non si tratta di un problema nuovo. Nel 2018, Reuters ha riferito di truffatori che utilizzavano bot automatizzati per presentare richieste di risarcimento false nelle azioni collettive. Ma gli esperti affermano che le richieste di risarcimento fraudolente sono sempre più spesso presentate non da bot, ma da gruppi di persone che utilizzano identità e indirizzi rubati, raccogliendo i pagamenti tramite assegni o pagamenti digitali. Alcuni amministratori di sinistri sospettano che i truffatori utilizzino indirizzi IP mascherati o rubati per nascondere la loro posizione.

A breve termine, fare la cernita di tutte queste richieste di risarcimento può significare più soldi per gli amministratori che fanno pagare di più alle compagnie convenute per esaminare un numero maggiore di richieste, ha detto Weisbrot.

Ma a lungo termine, le aziende potrebbero diventare meno disposte a risolvere i casi se credono che il loro denaro andrà ai truffatori, ha detto Chorba, l'avvocato difensore che ha rappresentato diverse aziende i cui accordi sono stati presi di mira.

Gli avvocati dei querelanti, tra cui Eli Wade-Scott, responsabile della pratica di class action presso lo studio legale Edelson, hanno dichiarato a Reuters che le richieste di risarcimento false stanno compromettendo gli sforzi per migliorare il tasso di richieste di risarcimento da parte delle persone che hanno effettivamente diritto a una parte dell'accordo. Gli avvocati hanno detto che le tattiche troppo severe degli amministratori per reprimere le frodi potrebbero rendere le cose più difficili per i veri richiedenti.

"I tassi di risarcimento devono essere eccellenti e le richieste devono essere reali", ha detto Wade-Scott. (Servizio di Diana Jones; Redazione di Leigh Jones e David Gregorio)