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Gli esperti di Alzheimer avevano previsto dei colli di bottiglia a causa dei requisiti di Leqembi, che includono test diagnostici aggiuntivi, infusioni bimestrali e scansioni cerebrali regolari per proteggersi dagli effetti collaterali potenzialmente letali.
E questi problemi hanno giocato un ruolo nella lenta adozione da quando il farmaco è stato approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti, secondo le interviste con 20 neurologi e geriatri di studi rurali, urbani, accademici e comunitari in 19 Stati.
Nelle interviste con Reuters, sette medici che trattano pazienti con Alzheimer hanno attribuito la loro riluttanza a prescrivere Leqembi alle preoccupazioni sull'efficacia, il costo e i rischi del farmaco.
"Non credo che sia un buon farmaco per l'Alzheimer. Penso che questo sia il problema", ha detto il Dr. James Burke, neurologo dell'Ohio State University, che è stato un critico esplicito di Leqembi. "Di certo non è il colpo di fortuna che stiamo cercando".
Altri sei scienziati, tutti leader del settore, hanno detto che il "nichilismo terapeutico" - la convinzione che l'Alzheimer sia una malattia irrimediabilmente intrattabile - sta giocando un ruolo maggiore del previsto nel sopprimere la domanda dei medici di base, dei geriatri e dei neurologi, che potrebbero inviare i pazienti agli specialisti della memoria per il trattamento.
La dottoressa Reisa Sperling, neurologa e ricercatrice sull'Alzheimer presso il Mass General Brigham di Boston, paragona lo scetticismo di alcuni medici nei confronti di Leqembi all'atteggiamento fatalista nei confronti del trattamento del cancro 30 anni fa: "Non si può fare nulla, quindi perché fare il test?".
Alex Scott, direttore amministrativo di Eisai, ha riconosciuto che lo scetticismo ha pesato sul lancio, insieme all'adozione più lenta del previsto da parte dei grandi sistemi sanitari.
Ha suggerito che una parte dell'esitazione dei medici potrebbe essere un retaggio del viaggio lungo decenni per dimostrare che la rimozione della proteina beta amiloide dell'Alzheimer dal cervello potrebbe rallentare il decorso della malattia. Prima che l'Esai rilasciasse i risultati promettenti del suo studio Leqembi, alcuni ritenevano quell'area di ricerca "un'impresa folle", ha detto Scott.
"Stiamo iniziando a fare sempre più progressi ogni singolo mese. Quindi siamo ancora molto incoraggiati", ha detto Scott. "Questo è un viaggio nuovo e credo che i fornitori abbiano bisogno di un po' di tempo per capirlo".
'RISCHI SIGNIFICATIVI, BENEFICI MARGINALI'
Leqembi è stato il primo farmaco mirato all'amiloide a cui è stata concessa la piena approvazione da parte della FDA, dopo che in uno studio clinico ha rallentato del 27% il declino della cognizione nelle persone nelle prime fasi dell'Alzheimer.
Dei 10.000 americani che le aziende speravano di trattare entro la fine di marzo, Eisai ha annunciato che solo un paio di migliaia avevano iniziato il trattamento alla fine di gennaio. Una portavoce di Eisai ha rifiutato di fornire numeri aggiornati. Anche per i trattamenti che non richiedono cambiamenti radicali nella pratica medica, l'adozione di nuovi farmaci è notoriamente lenta. Diversi studi hanno stimato che ci vogliono in media 17 anni prima che la ricerca clinica si traduca nella pratica di routine.
Si stima che la malattia colpisca più di 6 milioni di americani, secondo l'Associazione Alzheimer.
Meno della metà dei neurologi statunitensi raccomanda Leqembi ai pazienti, secondo un sondaggio di gennaio condotto dalla società di ricerche di mercato sulle scienze della vita Spherix Global Insights.
Il Dr. Michael Greicius, professore presso il Centro per i Disturbi della Memoria dell'Università di Stanford, ha affermato che ci sono poche prove che Leqembi porti benefici ai pazienti in modo significativo.
"Se prendiamo il risultato dello studio al valore nominale, le differenze tra placebo e trattamento sono probabilmente abbastanza piccole da non essere rilevabili dai pazienti e dai familiari o dai medici", ha detto Greicius, che non raccomanda Leqembi ai pazienti.
Ha detto che la lunga attesa per un farmaco per l'Alzheimer ha messo i medici nella posizione di sentirsi obbligati a offrire un trattamento "anche se le prove a suo favore sono molto scarse".
Altri medici hanno sollevato preoccupazioni sul rischio di gonfiore ed emorragia cerebrale associato a Leqembi, nonché sui costi associati al farmaco annuale da 26.500 dollari, alle frequenti risonanze magnetiche e alle infusioni bimestrali.
"Ci sono rischi significativi associati a questi farmaci, ci sono costi significativi e direi che i benefici sono marginali", ha detto il Dr. Eric Widera, geriatra e professore all'Università della California San Francisco, riferendosi ai trattamenti per abbassare l'amiloide.
In un editoriale pubblicato a novembre sul Journal of Gerontological Nursing, Donna Fick, presidente dell'American Geriatrics Society, ha avvisato i medici che il gruppo raccomanda cautela nell'uso di lecanemab, che è venduto con il nome commerciale di Leqembi.
"Non è ancora chiaro se i trattamenti come il lecanemab che rimuovono l'amiloide dal cervello producano un rallentamento clinicamente importante del declino cognitivo nella malattia di Alzheimer".
IL TUO NEMICO È IL NICHILISMO
Il Dr. Jonathan Liss, neurologo di Columbus, Georgia, che fa parte del comitato scientifico consultivo di Eisai e ha testato Leqembi negli studi clinici, ha detto di aver avvertito per la prima volta il nichilismo durante una conferenza del novembre 2022, dopo la presentazione dello studio rivoluzionario di Leqembi.
Eisai aveva chiesto ai suoi consulenti scientifici come il farmaco avrebbe potuto affrontare i futuri rivali. Liss ha avvertito che i rivali non erano il nemico; "il vostro nemico è il nichilismo", ha ricordato. "Tutti i neurologi intorno al tavolo hanno iniziato ad applaudire".
Il Dr. Nathaniel Chin, geriatra del Centro di Ricerca sulla Malattia di Alzheimer dell'Università del Wisconsin, ha raccontato di essere stato bersaglio di commenti negativi sui social media dopo aver esortato i geriatri ad abbracciare questi trattamenti nel Journal of the American Geriatrics Society.
Geriatri, assistenti sociali geriatrici e infermieri si sono opposti, sostenendo che il beneficio statisticamente significativo del farmaco non è clinicamente significativo per i pazienti, soprattutto in considerazione dei rischi, ha detto.
"Porrei la domanda: 'È etico negare un farmaco approvato dalla FDA e coperto dall'assicurazione a una persona che conosce i rischi e che è disposta a prenderlo? Ha detto Chin.
La dottoressa Priya Singhal, vicepresidente esecutivo e responsabile dello sviluppo di Biogen, ha riconosciuto una certa apatia dei medici nei confronti del trattamento, ma ha detto che l'infrastruttura e la mancanza di accesso ai neurologi sono stati problemi maggiori.
Singhal ha detto che le aziende stanno collaborando con i gruppi di difesa dei medici e dei pazienti e stanno sviluppando programmi e materiali educativi mirati alla diagnosi dei pazienti in fase iniziale, alla gestione degli effetti collaterali e alla comprensione dei benefici del farmaco.
Le aziende hanno detto che intendono aumentare la loro forza vendita del 30%, con l'obiettivo di raggiungere 100.000 pazienti entro il 2026. Per il momento, Leqembi è l'unico farmaco per l'Alzheimer sul mercato progettato per rallentare il decorso della malattia. La decisione sul donanemab di Lilly è stata rinviata fino a quando la FDA non avrà convocato un comitato consultivo.
Il Presidente di Lilly Neuroscience, Anne White, ha dichiarato in un'intervista che vede l'esitazione dei medici come un problema che l'azienda spera di affrontare chiarendo quali pazienti beneficiano di questi trattamenti.
Nelle fasi iniziali dell'Alzheimer, molti pazienti sono ancora indipendenti, e poterlo fare più a lungo è molto significativo, ha detto.
'PACE E TRANQUILLITÀ'
Lyn Castellano, 64 anni, che ha fondato e gestito un'associazione di beneficenza per il cancro al seno a St. Louis per 20 anni e ha addestrato cani da terapia, ha iniziato a prendere Leqembi lo scorso settembre, quasi un anno dopo che aveva difficoltà a tenere traccia degli appuntamenti e le era stato diagnosticato un lieve deterioramento cognitivo.
Castellano ha detto che la prospettiva di un'emorragia cerebrale - un possibile effetto collaterale del farmaco - era la sua maggiore preoccupazione, ma la sua famiglia credeva che il farmaco potesse offrire una possibilità di rallentare la malattia.
È una degli oltre 140 pazienti in cura dai medici della Washington University di St. Louis, e ha subito 13 infusioni e due risonanze magnetiche senza incidenti.
La dottoressa Suzanne Schindler, ricercatrice sull'Alzheimer che ha in cura Castellano, ha detto che Leqembi "costringe i medici a cambiare completamente il modo in cui hanno praticato la medicina per molti anni".
Ha detto di essere sincera sui modesti benefici di Leqembi e sui rischi. Circa l'80% di coloro che ritiene siano buoni candidati hanno optato per il trattamento, ha detto.
Sebbene Castellano non sia in grado di dire se Leqembi stia aiutando, dice che il trattamento le ha dato speranza e che non si preoccupa delle infusioni due volte al mese.
"Posso andare, sedermi su una bella poltrona, avere il mio cane con me e leggere un libro per un paio d'ore. È l'unico posto in cui riesco a trovare pace e tranquillità". (Servizio di Julie Steenhuysen a Chicago; redazione di Caroline Humer e Suzanne Goldenberg)
