Le persone che sono portatrici di due copie del gene APOE4 hanno praticamente la garanzia di sviluppare l'Alzheimer e di avere i sintomi in età più precoce, hanno riferito lunedì i ricercatori in uno studio che potrebbe ridefinire tali portatori come affetti da una nuova forma genetica della malattia che distrugge la mente.

La riclassificazione potrebbe cambiare la ricerca, la diagnosi e gli approcci al trattamento dell'Alzheimer, secondo i ricercatori, il cui studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Medicine.

"Grazie a questi dati stiamo dicendo che forse si tratta di una forma genetica di questa malattia, non solo di un'indicazione di fattore di rischio", ha detto ai giornalisti il coautore dello studio Sterling Johnson del Centro di Ricerca sulla Malattia di Alzheimer dell'Università del Wisconsin in un briefing.

Gli scienziati sanno da tre decenni che le persone con due copie della variante del gene APOE4 hanno un rischio significativamente più alto di sviluppare la malattia rispetto alle persone con la versione più comune del gene APOE, nota come APOE3. Circa il 2% - 3% della popolazione generale, o il 15% delle persone con Alzheimer, ha due copie della variante APOE4.

"Questo studio aggiunge dati convincenti che suggeriscono che le persone con due copie di questo gene hanno quasi la garanzia di sviluppare l'Alzheimer se vivono abbastanza a lungo, e che svilupperanno l'Alzheimer prima delle persone senza questo gene", ha detto la professoressa Tara Spires-Jones, ricercatrice sull'Alzheimer presso l'Università di Edimburgo, che non era coinvolta nello studio.

Il Dr. Juan Fortea dell'Università di Barcellona e i suoi colleghi hanno studiato più di 3.000 cervelli donati dal Centro Nazionale di Coordinamento Alzheimer degli Stati Uniti, oltre a dati biologici e clinici su più di 10.000 individui provenienti da tre Paesi.

Hanno scoperto che all'età di 65 anni, almeno il 95% delle persone con due copie di APOE4 - note come omozigoti - presentava livelli anormali di una proteina legata all'Alzheimer chiamata beta amiloide nel liquido spinale, e il 75% aveva scansioni cerebrali positive per l'amiloide.

Quasi tutti gli omozigoti APOE4 dello studio presentavano livelli più elevati di amiloide all'età di 65 anni rispetto alle persone non portatrici della variante di rischio.

I risultati suggeriscono che gli omozigoti APOE4 soddisfano i tre criteri principali per essere una malattia genetica: quasi tutti i soggetti con queste due varianti hanno la biologia di Alzheimer; sviluppano i sintomi più o meno alla stessa velocità; e i cambiamenti clinici e biologici si verificano in una sequenza prevedibile, hanno detto i ricercatori.

Il Professor David Curtis dell'Istituto di Genetica dell'UCL, che non è stato coinvolto nella ricerca, non è convinto. "Non vedo nulla in questo documento che giustifichi l'affermazione che il possesso di due copie di APOE4 rappresenti una 'forma genetica distinta' della malattia di Alzheimer", ha dichiarato in un comunicato.

"Indipendentemente dal numero di copie di APOE4, i processi patologici sottostanti sembrano simili nei vari casi di Alzheimer", ha aggiunto.

IMPLICAZIONI DEL TRATTAMENTO

I risultati potrebbero avere implicazioni per il trattamento di Alzheimer Leqembi, recentemente approvato da Eisai e Biogen, un farmaco che rimuove l'amiloide dal cervello.

Negli studi clinici, i pazienti con due copie della variante APOE4 presentano tassi molto più elevati di emorragia cerebrale e gonfiore associati al trattamento. Per questo motivo, alcuni centri non trattano questi pazienti, ha detto la dottoressa Reisa Sperling, ricercatrice sull'Alzheimer presso il Mass General Brigham che ha lavorato allo studio, in un briefing con i giornalisti.

I risultati suggeriscono che dovrebbero essere trattati a un'età più giovane, perché "sappiamo che è molto probabile che progrediscano rapidamente verso il deterioramento", ha detto.

Il Dr. Samuel Gandy, ricercatore sull'Alzheimer presso il Mount Sinai di New York, ha detto che i risultati sottolineano la necessità di arruolare gli omozigoti APOE4 in studi progettati per prevenire la malattia prima che sviluppino i sintomi. Sperling sta conducendo uno di questi studi.

Heather Snyder dell'Associazione Alzheimer ha detto che le scoperte, se corrette, potrebbero avere implicazioni significative sul modo in cui viene valutato il rischio di malattia, sul modo in cui viene studiato negli studi clinici e sul modo in cui vengono sviluppati i trattamenti.

La nuova designazione riguarderebbe l'Alzheimer che si sviluppa più tardi nella vita. Altre forme genetiche includono la malattia di Alzheimer autosomica dominante, che è causata da mutazioni in tre geni diversi, e la sindrome di Down.

Una limitazione chiave dello studio è che ha coinvolto soprattutto persone di origine europea. Il team ha detto che sono necessari ulteriori studi nelle persone di origine africana, una popolazione in cui l'APOE4 sembra trasmettere un rischio minore di malattia di Alzheimer. (Relazioni di Julie Steenhuysen, a cura di Bill Berkrot)