Dopo aver contratto ingenti prestiti durante gli anni in cui i tassi d'interesse erano ai minimi storici, le aziende stanno sentendo il peso dell'aumento dei costi del debito e alcune si stanno rivolgendo alle obbligazioni convertibili, una forma di debito junior che può essere convertito in azioni dell'azienda.

Le obbligazioni convertibili possono offrire alle aziende un finanziamento più economico, ma rischiano di diluire gli utili e di alterare l'equilibrio di potere tra gli azionisti se gli investitori invocano i loro diritti di conversione.

Queste "obbligazioni con un tocco", come ha detto una volta il gestore di fondi Schroders, sono state storicamente associate a società che potrebbero non avere altre fonti di finanziamento e sono state percepite da alcuni come una "ammissione di debolezza".

Ma nel contesto attuale, questo tipo di finanziamento più economico è sempre più popolare anche tra gli emittenti di obbligazioni tradizionali.

Da gennaio, le aziende in Europa, Medio Oriente e Africa (EMEA) hanno raccolto 2,9 miliardi di dollari attraverso sette operazioni convertibili, un livello significativamente superiore a quello dello scorso anno e superiore ai livelli visti prima della pandemia COVID-19, secondo i dati di Dealogic.

La regione è anche leggermente in vantaggio rispetto agli Stati Uniti in termini di capitale raccolto tramite obbligazioni convertibili, cosa che gli operatori del mercato descrivono come rara, a dimostrazione del forte appetito delle aziende da questa parte dell'Atlantico.

"L'anno scorso le emissioni in Europa erano estremamente basse. Ma molti emittenti stanno guardando alle obbligazioni convertibili per ridurre i loro costi di finanziamento, dato che devono affrontare le prossime scadenze del debito", ha dichiarato Stephanie Zwick, responsabile delle obbligazioni convertibili presso Fisch Asset Management, che gestisce oltre 4 miliardi di franchi svizzeri (4,34 miliardi di dollari) di debito convertibile.

L'emissione di debito societario si è esaurita durante le turbolenze di mercato seguite all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, ma lo slancio per le operazioni legate alle azioni - come viene anche chiamata la classe di attività - ha iniziato a riprendersi nell'ultima parte del 2022 ed è proseguito nel nuovo anno.

Emittenti ripetuti, come il gruppo tedesco di consegne di cibo a domicilio Delivery Hero, sono arrivati sul mercato per rifinanziare le operazioni in scadenza, ma ci sono anche nomi nuovi, come la società industriale francese Spie.

Sebbene la politica più restrittiva delle banche centrali abbia costretto le aziende ad aumentare i pagamenti degli interessi sulle nuove convertibili, la cedola media è ancora circa la metà di quella pagata nel mercato delle obbligazioni junk, o sub-investment grade, secondo gli operatori di mercato.

L'asset class ha anche attirato l'attenzione degli emittenti con un rating più elevato, ha detto Ismail Iraqi, responsabile di Equity-Linked in EMEA presso JPMorgan.

"Sia gli emittenti investment grade che quelli ad alto rendimento stanno attualmente guardando alle obbligazioni convertibili per finanziare la crescita, diversificare i loro finanziamenti o rifinanziare il debito in essere con cedole in contanti più basse rispetto al debito tradizionale", ha detto Iraqi. Questo include il finanziamento di fusioni e acquisizioni, ha aggiunto.

A gennaio, il produttore di armi tedesco Rheinmetall, che si trova in fondo alla scala di rating investment grade di Moody's, ha raccolto 1 miliardo di euro (1,07 miliardi di dollari) attraverso due obbligazioni convertibili per finanziare la sua acquisizione di Expal Systems.

Le obbligazioni sono state vendute con una cedola dell'1,88% e del 2,25%, rispettivamente, e un premio di conversione del 45%, che rappresenta il costo aggiuntivo rispetto al prezzo delle azioni della società che gli investitori hanno pagato per i loro privilegi di conversione.

Il crollo del mercato azionario dello scorso anno ha fatto sì che molte obbligazioni convertibili perdessero valore, annullando la possibilità di convertirle con profitto in azioni, ma il recente rimbalzo delle azioni potrebbe incentivare ulteriormente gli emittenti di debito e gli investitori a tornare.

"Per noi è interessante guardare alle nuove operazioni con termini più equilibrati, e abbiamo investito in alcune delle ultime emissioni", ha detto Zwick di Fisch.

Questa settimana, Delivery Hero ha piazzato un'operazione da 1 miliardo di euro per sostituire le note convertibili esistenti prossime alla scadenza, che venivano effettivamente scambiate come normali titoli di debito dopo che il calo del prezzo delle azioni dell'azienda aveva esaurito il loro valore azionario.

Tuttavia, l'azienda, che non è ancora redditizia, ha offerto agli investitori una cedola annuale del 3,25%, superiore a quella delle emissioni passate.

Nonostante la prevalenza di nomi industriali che si sono affacciati sul mercato nelle ultime settimane, un numero maggiore di operazioni potrebbe provenire dai settori tecnologico e sanitario, che sono emittenti ricorrenti di debito convertibile, ha dichiarato Sriram Reddy, Managing Director of Credit di Man GLG, parte del gestore di investimenti Man Group.

"L'ambiente a tassi zero dell'ultimo decennio ha indotto le aziende a emettere debito diretto quasi a volontà", ha detto Reddy. "Ora che abbiamo di nuovo un costo del capitale rilevante, ci aspettiamo che le nuove emissioni convertibili diventino un'opzione più popolare".

(1 dollaro = 0,9214 franchi svizzeri)

(1 dollaro = 0,9338 euro)