La scommessa di General Motors secondo cui la sua unità di robo-taxi Cruise garantirà un fatturato di 50 miliardi di dollari entro il 2030 sta affrontando il suo test più difficile.

L'amministratore delegato di GM, Mary Barra, è rimasta fedele a Cruise di fronte allo scetticismo degli investitori, sostenendo che la tecnologia Cruise salverà delle vite - e diventerà una fonte significativa di nuovi profitti per la casa automobilistica in futuro.

Ma al momento, le operazioni dell'unità sono chiuse, mentre le autorità di regolamentazione indagano sulla sicurezza dei veicoli a guida autonoma di Cruise. Cruise ha ancora nove mesi di liquidità e un investitore importante, Honda Motor, ha detto giovedì che non intende mettere altri soldi. I licenziamenti sono iniziati mentre Cruise rivede le sue operazioni e la sua gestione.

Cruise ha perso più di 8 miliardi di dollari dal 2017, compresi 728 milioni di dollari persi nel terzo trimestre di quest'anno, secondo le informazioni finanziarie di GM. Al 30 settembre, Cruise disponeva di 1,7 miliardi di dollari in contanti, sufficienti per nove mesi con l'attuale tasso di liquidità.

Con l'intensificarsi dei problemi di Cruise, giovedì gli investitori hanno fatto scendere le azioni GM di oltre il 3% a 26,65 dollari, il prezzo di chiusura più basso dall'agosto 2020. Oltre ai problemi di Cruise, il mese scorso GM ha accettato un nuovo costoso contratto con gli United Auto Workers e ha ridotto i piani di espansione della produzione di veicoli elettrici.

"Penso che sia un po' un buco nero", ha detto l'analista di Pzena Investment Management Lawrence Paustian. "Non molto tempo fa, le persone erano davvero entusiaste dell'autonomia e vedevano Cruise come un bene prezioso. Ora tutti la considerano una passività".

Il mese scorso Barra ha detto agli investitori che potevano "stare tranquilli, abbiamo dei piani di finanziamento che sosterranno l'espansione di Cruise". Non ha fornito dettagli. Barra ha sostenuto Cruise e la sua previsione che il business dei robo-taxi potrebbe generare entrate per 50 miliardi di dollari entro il 2030.

In una dichiarazione di giovedì, GM ha affermato che il suo "impegno nei confronti di Cruise con l'obiettivo della commercializzazione rimane fermo".

La sicurezza "deve essere la nostra priorità assoluta e sosteniamo pienamente le azioni che la leadership di Cruise sta intraprendendo per garantire che la sicurezza venga messa al primo posto e che si crei fiducia e credibilità con i partner governativi, le autorità di regolamentazione e la comunità in generale", ha detto GM.

Cruise sta conducendo una ricerca di un responsabile della sicurezza e ha assunto lo studio legale Quinn Emanuel per condurre una revisione esterna.

Un dirigente di Honda Motor ha dichiarato giovedì che la casa automobilistica giapponese non ha intenzione di investire ulteriormente in Cruise. Ma il direttore operativo di Honda, Shinji Aoyama, ha detto che non c'è alcun cambiamento nel piano di Honda di avviare un servizio di guida senza conducente in Giappone nel 2026 attraverso una joint venture con Cruise e GM.

Nell'ottobre 2018, Honda ha investito 750 milioni di dollari in Cruise, valutando l'operazione a 14,6 miliardi di dollari. GM non ha rilasciato una valutazione più recente per Cruise.

'PROBLEMA DI PERCEZIONE'

Gli azionisti di GM contattati da Reuters hanno avuto opinioni divergenti su Cruise.

"Ho sempre sperato che Cruise venisse scorporato", ha detto Kyle Martin, analista di Westwood Group, la cui società possiede azioni GM. "Abbiamo sempre saputo che la tecnologia sarebbe stata impegnativa, ma ora penso che ci siano domande sulla leadership".

Martin ha messo in dubbio la possibilità che una terza parte investa ulteriormente in Cruise.

Altri investitori hanno detto che Cruise rimane una risorsa preziosa.

"C'è un futuro. È un problema di percezione", ha detto Jason Petitte, analista senior di Kovitz, una società di gestione patrimoniale di Chicago che possiede azioni GM.

"I dollari sono utili in Cruise. Nessuno mette in discussione Google per il suo investimento in Waymo", ha aggiunto Petitte, riferendosi all'investimento della società madre di Google Alphabet nell'azienda statunitense di auto a guida autonoma. La società di Petitte ha recentemente ridotto la sua partecipazione in GM e sta valutando cosa fare con le azioni rimanenti.

I robo-taxi di Cruise sono fermi dal mese scorso, quando l'azienda ha interrotto le operazioni a livello nazionale a seguito di un incidente a San Francisco, in cui un pedone è stato investito da un'altra auto, poi colpito e trascinato per strada da un robo-taxi Cruise. Le autorità di regolamentazione della California hanno sospeso la licenza di Cruise e hanno accusato i funzionari di Cruise di aver travisato le informazioni sull'incidente.

Cruise ha dichiarato di aver mostrato più volte ai funzionari del California Department of Motor Vehicles il video completo dell'incidente e di averne fornito una copia ai funzionari. Cruise ha poi avviato una revisione interna della risposta alle autorità di regolamentazione e del sistema di guida automatizzata dell'azienda.

Il direttore finanziario di GM, Paul Jacobson, ha dichiarato agli analisti il 24 ottobre che i 700 milioni di dollari di spese sostenute da Cruise nel terzo trimestre continueranno ad avere questo ritmo trimestrale "mentre bilanciano l'espansione delle operazioni con ulteriori efficienze".

Questa settimana, Cruise ha iniziato ad adottare nuove misure per ridurre i costi, anche se i costi legati ai problemi normativi dell'unità sono aumentati.

Giovedì Cruise ha confermato di aver iniziato a licenziare i lavoratori temporanei che si occupavano della pulizia, della ricarica e della manutenzione dei suoi robo-taxi elettrici senza conducente.

Mercoledì, Cruise ha richiamato 950 veicoli perché il sottosistema di rilevamento delle collisioni del software Cruise Automated Driving Systems (ADS) potrebbe rispondere in modo improprio dopo un incidente.

Lunedì, GM ha interrotto temporaneamente la costruzione dei veicoli Cruise Origin. Questi veicoli multi-passeggero sono stati progettati per non avere un conducente umano o controlli tradizionali come il volante. La U.S. National Highway Traffic Safety Administration non ha approvato la richiesta di Cruise di distribuire fino a 2.500 veicoli Origin.

I piani di Cruise per espandere le operazioni a San Francisco hanno incontrato l'opposizione di funzionari e cittadini locali. La pressione si è intensificata giovedì, quando un gruppo di oltre due dozzine di sindacati ha sollecitato l'amministrazione Biden a lanciare un'indagine a livello industriale sui veicoli senza conducente. I sindacati hanno citato l'indagine su Cruise.