I governi europei che questa settimana si muoveranno per sostenere i loro produttori di energia solare, non riusciranno a fermare il produttore di pannelli solari Meyer Burger che sta impacchettando uno stabilimento tedesco per inviare la produzione negli Stati Uniti.

L'impianto di Freiberg, nella Germania orientale, ha chiuso a metà marzo con la perdita di 500 posti di lavoro, mentre l'azienda svizzera quotata in borsa si è unita a un elenco crescente di fabbriche europee di produzione di energia rinnovabile che chiudono o si trasferiscono. Nell'ultimo anno, almeno 10 hanno dichiarato di trovarsi in difficoltà finanziarie.

In una recente visita al sito, giganteschi bracci robotici bianchi erano sospesi su pallet di legno vuoti, mentre gli operai preparavano l'ultima linea di produzione per la chiusura. I colloqui con il Governo federale tedesco per cercare di assicurare un futuro alla fabbrica si sono conclusi senza successo alla fine di marzo, ha dichiarato a Reuters un portavoce dell'azienda.

Il Ministero dell'Economia tedesco ha dichiarato di essere a conoscenza della "situazione molto grave" delle aziende tedesche e di aver esaminato le opzioni di finanziamento con l'industria per oltre un anno. Ha accettato di dare a Meyer Burger una garanzia di credito all'esportazione per le attrezzature prodotte in Germania da utilizzare negli stabilimenti statunitensi, il che aiuterà un sito vicino ma non salverà quello di Freiberg.

La chiusura, che in un colpo solo ha ridotto la produzione europea di pannelli solari del 10%, arriva nonostante il boom dell'energia eolica e solare in Europa. Le aggiunte di capacità di energia rinnovabile, compresi i pannelli solari, stanno andando a un ritmo record, secondo i dati dell'Agenzia Internazionale dell'Energia.

Ma i produttori europei che forniscono questi pannelli sono schiacciati dalla concorrenza di Cina e Stati Uniti, i cui governi sostengono maggiormente i loro produttori.

La situazione pone un dilemma ai governi europei che vogliono combattere il cambiamento climatico: O offrire un maggiore sostegno per garantire che la produzione locale possa rimanere competitiva, o permettere che il flusso libero di importazioni mantenga il ritmo delle installazioni. Lunedì, in occasione di un incontro a Bruxelles tra i ministri dell'energia europei, si farà un gesto di sostegno per l'industria in difficoltà.

La Cina sta espandendo la produzione di energia solare e ora rappresenta l'80% della capacità produttiva mondiale di energia solare. Il costo di produzione dei pannelli è di circa 12 centesimi per watt di energia generata, rispetto ai 22 centesimi in Europa, secondo la società di ricerca Wood Mackenzie.

Le sovvenzioni statunitensi annunciate nell'ambito del 2022 Inflation Reduction Act consentono ad alcuni produttori di energia rinnovabile e agli sviluppatori di progetti di richiedere crediti d'imposta, che stanno attirando aziende dall'Unione Europea e non solo.

Meyer Burger afferma che i suoi piani includono una fabbrica di pannelli solari in Arizona e una fabbrica di celle solari in Colorado.

"Abbiamo fatto una mossa coraggiosa in assenza di qualsiasi sostegno politico del settore in Europa e abbiamo spostato un progetto di espansione di celle solari dalla Germania agli Stati Uniti", ha detto il suo amministratore delegato Gunter Erfurt a Reuters in un'intervista.

Allo stesso modo, l'azienda di batterie Freyr, che opera principalmente in Norvegia, ha interrotto i lavori in un impianto semi-finito vicino al Circolo Polare Artico e si sta concentrando sui piani per un impianto nello Stato americano della Georgia, dopo che Washington ha annunciato la politica.

Freyr ha dichiarato a febbraio di aver cambiato la sua registrazione negli Stati Uniti dal Lussemburgo.

"Abbiamo trascorso un bel po' di tempo per assicurarci di non commettere un errore", ha detto Birger Steen, amministratore delegato di Freyr: L'azienda ha innanzitutto cercato il sostegno dei governi norvegesi o europei.

"Siamo arrivati al punto in cui abbiamo concluso che quella forma di risposta a livello politico non era imminente".

Invitato a commentare, il Ministero norvegese del Commercio e dell'Industria ha dichiarato di aver lanciato un quadro di politica industriale rivolto alle tecnologie di transizione energetica, tra cui il solare e le batterie, ma non ha risposto direttamente alle domande sui finanziamenti aggiuntivi per le aziende oggetto di questa storia.

CARTA

Durante l'incontro di lunedì, l'associazione industriale Solar Power Europe lancerà una carta volontaria che i governi e le aziende potranno firmare a sostegno degli impianti di produzione solare. Ma la carta, che dice che gli acquirenti di pannelli solari dovrebbero includere una parte della produzione nazionale in ciò che acquistano, non è applicabile, ha detto Solar Power Europe.

Michael Bloss, membro del Parlamento europeo per i Verdi, ha lanciato una petizione all'inizio del mese, chiedendo un'azione a livello europeo per salvare i produttori di pannelli.

Bloss dice che sta spingendo affinché la Commissione Europea istituisca un fondo di 200 milioni di euro (213 milioni di dollari) per acquistare i pannelli solari inutilizzati di produzione europea, ma l'Europa non è stata disposta a perseguire questo obiettivo. La Commissione Europea ha rifiutato di commentare.

"Siamo - nei titoli dei giornali e nei discorsi della domenica - molto favorevoli alla creazione di una nostra industria solare, ma poi nei fatti non succede nulla", ha detto Bloss a Reuters.

"La Carta sarà più simile a una dichiarazione politica firmata dagli Stati membri, dalle aziende del solare e dalla Commissione, è più a lungo termine, non ha effetti immediati".

A febbraio, i responsabili politici europei hanno adottato il Net-Zero Industry Act, una serie di misure che includono l'obiettivo di produrre il 40% del fabbisogno di tecnologia pulita della regione entro il 2030.

Il mese precedente, l'UE ha anche approvato quasi 1 miliardo di dollari di aiuti di Stato tedeschi per un produttore di batterie svedese, Northvolt, per aiutarlo a creare un impianto di produzione in Germania, dopo che Northvolt aveva minacciato di portare la sua attività negli Stati Uniti. È stata la prima volta che il blocco ha fatto uso di una misura eccezionale che consente ai Paesi membri di intervenire con aiuti quando c'è il rischio che gli investimenti lascino l'Europa.

Ma gli aiuti per le operazioni in corso non sono arrivati, a causa del disaccordo politico sulla quantità di fondi pubblici da destinare alle imprese in difficoltà.

La decisione di sostenere industrie o aziende come Meyer Burger spetta agli Stati membri, ha dichiarato a Reuters un portavoce della Commissione Europea. Il Ministero dell'Economia e del Clima della Germania ritiene che gli aiuti per mantenere un'azienda esistente come Meyer Burger non siano legali "se mancano le prospettive di mercato dal punto di vista dell'azienda", ha detto un portavoce a Reuters.

Anche i potenziali clienti - installatori di energia rinnovabile che dipendono fortemente dalle importazioni cinesi a basso costo - si sono opposti a qualsiasi nuova sovvenzione per i pannelli locali, sostenendo che tali mosse potrebbero danneggiarli inducendo i consumatori a rimandare gli ordini in attesa che le sovvenzioni entrino in vigore.

INTERDETTA

Più di un anno di pannelli importati a basso prezzo si trovano nei magazzini europei in attesa di installazione, secondo la società di consulenza Rystad Energy e i produttori di pannelli solari. Reuters non ha potuto verificare in modo indipendente questa stima.

Questo arretrato potrebbe crescere con la continua espansione della capacità cinese, secondo Rystad: se tutti i piani annunciati dalle aziende cinesi andranno in porto, l'industria cinese sarà in grado di produrre il doppio dei pannelli che si prevede verranno installati in tutto il mondo nel 2024, ha detto Marius Mordal Bakke, analista senior di Rystad.

Solarwatt, con sede a Dresda, sta accumulando da sei a nove mesi di scorte, rispetto a circa sei settimane, ha dichiarato a Reuters il suo amministratore delegato Detlef Neuhaus a marzo.

L'azienda ha licenziato circa il 10% dei suoi dipendenti lo scorso anno e afferma che la sua produzione locale di pannelli funziona a circa un terzo della capacità.

"Questo settore è così importante per il futuro, che non possiamo permettere di perdere tutta la nostra competenza", ha detto Neuhaus.

Gli analisti affermano che non è chiaro quale sostegno potrebbe effettivamente aiutare, perché le aziende come Meyer Burger producono una frazione dei volumi realizzati da quelle in Cina, o pianificate negli Stati Uniti.

"Sono minuscole, quindi lotteranno sempre con i volumi, non solo per competere con i produttori cinesi, ma anche con quelli statunitensi", ha detto Eugen Perger, analista senior di Research Partners AG.

Inoltre, le industrie locali di tecnologia pulita sono così intrecciate a livello globale che è difficile per i produttori europei immaginare una catena di approvvigionamento completamente indipendente.

L'azienda norvegese NorSun, che produce wafer solari - sottili pellicole di silicio utilizzate nei pannelli - ha dichiarato che le attrezzature cinesi sono fondamentali sia per il suo impianto in Norvegia che per un impianto proposto negli Stati Uniti. L'azienda ha interrotto la produzione nell'impianto norvegese mentre decide se aggiornarlo o meno.

La maggior parte delle attrezzature per entrambi i progetti dovrebbe provenire dalla Cina. "In sostanza non c'è altra scelta", ha detto Carsten Rohr, responsabile commerciale di NorSun.

DEJA VU

Freiberg è già stata qui. Dagli anni '90, le aziende che hanno aperto delle attività nella regione hanno beneficiato dei programmi di finanziamento federale per ricostruire la Germania orientale e aiutarla a colmare il divario con la prosperità della Germania occidentale.

Sono sorte nuove industrie, tra cui quelle del solare e dei semiconduttori. Ma Freiberg ha subito un duro colpo negli anni 2010, dopo che l'industria solare cinese ha incrementato la produzione e ha tagliato la concorrenza.

Nel 2020, il governo tedesco ha eliminato un tetto alle sovvenzioni per le installazioni di energia solare, contribuendo a risollevare la domanda. Nel 2021, il Green Deal dell'UE ha segnalato il sostegno politico alla domanda futura e anche l'invasione totale dell'Ucraina da parte della Russia ha favorito la diffusione del solare.

Meyer Burger, che ha sede a Gwatt, in Svizzera, ha avviato la produzione a Freiberg solo nel 2021, quando il settore ha iniziato a riprendere vita. Ha ristrutturato l'impianto di un'azienda solare in fallimento che era rimasto inutilizzato per quasi tre anni.

Per un po' è diventata uno dei maggiori datori di lavoro della città, ha confermato il sindaco Sven Krueger.

"Questa è la seconda volta che l'industria solare tedesca è a rischio. Sono già falliti una volta", ha detto l'apprendista Max Lange, 19 anni, salutando i colleghi con un cenno silenzioso mentre pulivano i macchinari inattivi sul pavimento della fabbrica.

"Se fallisce di nuovo, dubito che potrò intraprendere una carriera nell'industria solare europea, perché non credo che tornerà", ha detto, chiedendosi ad alta voce se potrebbe invece trovare lavoro nell'industria solare statunitense. (1 dollaro = 0,9397 euro) (Servizio di Sarah McFarlane e Riham Alkousaa; a cura di Sara Ledwith)