ABUJA, 11 marzo Reuters) - Blessing Joseph tesseva borse, sandali e gioielli guadagnando abbastanza denaro per nutrire suo figlio e mandarlo a scuola. Ma da novembre, ha passato momenti difficili, poiché i clienti hanno smesso di venire e lei e suo figlio vanno abitualmente a letto affamati.

Lei è tra i milioni di persone nella più grande economia africana, alle prese con la peggiore crisi del costo della vita degli ultimi decenni, che si è aggravata da quando il Presidente Bola Tinubu ha introdotto riforme economiche audaci ma impopolari dopo aver assunto l'incarico lo scorso maggio.

L'anno scorso, Joseph poteva guadagnare facilmente 30.000 naira (18,83 dollari) a settimana, ma ora sarà fortunata se riuscirà a guadagnare 5.000 naira, ha detto.

"Le persone erano solite fare degli ordini. Disegnavo per loro, a volte anche (per i matrimoni) creavo dei souvenir per loro, ma ora questi ordini non arrivano più", ha detto la 29enne residente ad Abuja.

"È stato molto, molto difficile, soprattutto perché ho un figlio che deve andare a scuola e deve mangiare".

Tinubu ha ereditato un'economia che stava già lottando con un debito record, un'elevata disoccupazione, una bassa produzione di petrolio, sussidi che hanno prosciugato le finanze statali e carenze di energia che hanno frenato la crescita.

La Nigeria importa cibo e carburante ed è stata colpita da prezzi globali elevati a causa della guerra Russia-Ucraina, proprio quando era uscita da una recessione indotta dal COVID-19 nel 2020.

Tinubu, che ha fatto campagna elettorale con lo slogan "Speranza rinnovata", ha eliminato un costoso sussidio per la benzina e i controlli sulla valuta estera, nel tentativo di migliorare le finanze del Governo, ripristinare la credibilità con gli investitori e rilanciare l'economia.

Ma l'inflazione è salita ai massimi degli ultimi trent'anni e la valuta naira sta crollando ai minimi storici, pressata da un'acuta carenza di dollari. I prezzi dei generi alimentari, del gas da cucina, dei medicinali, del carburante e dei trasporti pubblici sono aumentati, comprimendo i bilanci delle famiglie.

"Con circa l'8% dei nigeriani considerati insicuri dal punto di vista alimentare, affrontare la crescente insicurezza alimentare è la priorità politica immediata", ha dichiarato il Fondo Monetario Internazionale il 4 marzo, dopo una visita del personale.

I problemi della Nigeria si sono diffusi anche nei consigli di amministrazione delle aziende.

Aziende straniere come Procter & Gamble smetteranno di produrre in Nigeria, mentre i produttori di farmaci GSK Plc e Bayer AG appalteranno a terzi la distribuzione dei loro prodotti, in parte a causa delle difficili condizioni operative e del crollo della naira.

Il più grande operatore di telecomunicazioni dell'Africa, MTN Group, ha registrato un forte calo degli utili dell'intero anno, a causa della svalutazione della naira, che ha spinto anche il produttore di saponi PZ Cussons Plc a lanciare un allarme sugli utili.

IMPENNATA DEI PREZZI DEGLI ALIMENTI

Al mercato di Agodo a Lagos, il venditore di pomodori Farouk Dalhatu ha appena servito il suo primo cliente in otto ore. Il mercato è insolitamente tranquillo per l'ora del giorno, quando spesso c'è un frastuono cacofonico di commercianti e clienti che contrattano sui prezzi.

Un cesto di pomodori costa ora 55.000 naira - circa il doppio del salario minimo nazionale - rispetto ai 12.000 naira di dicembre. Questo ha costretto molti amici di Dalhatu ad abbandonare l'attività.

"Stanno solo cercando di trovare quello che possono mangiare ora e non fare il business dei pomodori", ha detto, indicando diverse bancarelle vuote.

L'aumento dei prezzi dei generi alimentari è il principale motore dell'inflazione.

L'insicurezza diffusa nelle aree di coltivazione del cibo - compresi i rapimenti a scopo di riscatto da parte di bande armate, un'insurrezione islamista di lunga durata e gli scontri tra agricoltori e contadini - sta aumentando i problemi, tenendo molti agricoltori lontani dai loro campi.

"Abbiamo un'emergenza tra le mani in termini di conseguenze sociali di questa riforma, in termini di insicurezza alimentare", ha detto Muda Yusuf, amministratore delegato della società di difesa degli affari Promotion of Private Enterprise, riferendosi alle riforme della valuta e dei sussidi per il carburante.

I sindacati hanno guidato alcune proteste il mese scorso e hanno minacciato di chiudere il Paese per chiedere un aumento di dieci volte del salario minimo.

In risposta, giovedì il Governo ha avviato consultazioni nazionali su un nuovo salario minimo mensile, che dal 2019 è stato fissato a 30.000 naira.

Un portavoce della Presidenza ha rifiutato di commentare, ma l'amministrazione di Tinubu ha annunciato elargizioni di denaro, cereali, fertilizzanti e sementi ai gruppi vulnerabili.

I sindacati affermano che questo non è sufficiente e che ci si dovrebbe concentrare sulle "questioni sostanziali" che sono in discussione con il Governo dal giugno 2023.

"Queste includono questioni critiche come gli aumenti salariali, i programmi di assistenza sociale, lo sviluppo delle infrastrutture e la rivitalizzazione di settori chiave come l'istruzione e la sanità", ha dichiarato il Congresso del Lavoro della Nigeria in un comunicato.

Per Joseph, ad Abuja, un'attività fiorente e il mantenimento di suo figlio sono tutto ciò che desidera.

"Sto solo pensando a cosa mangerà quando tornerà (da scuola)", ha detto mentre mescolava le pentole vuote. (1 dollaro = 1.593,3400 naira)