Jeff Riggs, un uomo d'affari del Montana che possiede un piccolo centro dati, è volato a Washington D.C. a novembre per incontrare il suo senatore Steve Daines.

Il viaggio non è stata una sua idea. È stato organizzato, pagato e sceneggiato da Goldman Sachs come parte della campagna aggressiva della banca per annacquare una proposta di aumento dei requisiti di capitale per le grandi banche.

Riggs era una delle decine di piccoli imprenditori che Goldman ha reclutato da tutto il Paese nella sua battaglia contro il cosiddetto Basel Endgame. Il loro compito a Washington era quello di sollecitare i legislatori a firmare una lettera per chiedere alla Fed di riconsiderare la proposta. La banca di Wall Street ha organizzato incontri con i membri del Congresso che hanno influenza sulla regolamentazione finanziaria, fornendo scorte di dipendenti, punti di discussione e un'agenda programmata al minuto. L'agenda di Goldman suggeriva persino il tono che gli imprenditori avrebbero dovuto adottare durante gli incontri: "Un equilibrio tra ottimismo sulle prospettive di crescita e difficoltà di accesso al capitale".

Un'analisi Reuters dei documenti privati di Goldman, delle interviste con i partecipanti al programma e delle dichiarazioni pubbliche mostra come Goldman abbia sfruttato il suo programma filantropico 10.000 Piccole Imprese per difendere i propri interessi.

Altri hanno riferito sugli sforzi delle banche per arruolare i proprietari di piccole imprese per fare pressione contro Basilea, ma questo è il primo resoconto completo della campagna di base di Goldman. Illustra le misure estreme che le grandi banche statunitensi hanno preso per cercare di bloccare la proposta di Basilea, che secondo loro le costringerà a rivedere o a chiudere una serie di prodotti e attività.

Nella versione elaborata dai principali regolatori bancari del Paese, la norma imporrebbe uno dei maggiori oneri normativi sul settore dalla crisi finanziaria globale del 2007-09, aumentando il capitale aggregato delle maggiori banche statunitensi di circa il 16%.

Tra i suoi obiettivi principali ci sono le lucrative attività di mercato dei capitali delle banche di Wall Street, che saranno soggette a misure di gestione del rischio più severe. La proposta mira a rendere le banche più resistenti alle perdite potenziali, riducendo il rischio di fallimenti o salvataggi. Le banche affermano di essere già altamente capitalizzate e che i cambiamenti non sono necessari. La regola non si applicherebbe alle banche con attività inferiori a 100 miliardi di dollari, che forniscono circa il 60% dei prestiti bancari alle piccole imprese, secondo i dati del 2020 della Small Business Administration (SBA). Un portavoce di Goldman Sachs ha dichiarato di aver creato il programma 10.000 Piccole Imprese per affrontare le sfide degli imprenditori, tra cui l'accesso al capitale, e che la visita a Washington è stata un modo produttivo per sollevare le preoccupazioni.

"Continueremo a far sentire la loro voce sulle questioni che li riguardano per gli anni a venire".

Secondo il suo sito web, il programma si è già occupato di questioni importanti per le piccole imprese, tra cui gli aiuti COVID-19 e la riforma degli appalti federali.

I SOSTENITORI DI TUTTI I GIORNI 'FANNO LA RICHIESTA'

Sebbene a volte le aziende mobilitino gli americani comuni per sostenere le questioni popolari al Congresso, questa strategia è insolita per le banche di Wall Street, che in genere si affidano a schiere di esperti, avvocati e lobbisti per ottenere concessioni su regole finanziarie altamente tecniche.

"Arruolare persone e organizzazioni non finanziarie che non hanno nulla a che fare con le complessità della regolamentazione finanziaria e bancaria per venire a Washington e perorare la causa che quella regolamentazione in qualche modo li sta danneggiando per estensione è qualcosa di molto nuovo", ha detto Camden Fine, ex CEO dell'Independent Community Bankers of America, un gruppo di lobby bancaria. Reuters non è stata in grado di determinare quanto Goldman abbia speso per portare i proprietari di piccole imprese a Washington, ma i suoi costi di lobbying federale del quarto trimestre, pari a 2,68 milioni di dollari, sono aumentati di circa cinque volte rispetto al trimestre precedente e al quarto trimestre del 2022, secondo i dati di OpenSecrets. Due terzi di questo importo sono stati spesi per "lobbying di base" per il suo programma per le piccole imprese, ha rivelato Goldman in un deposito di gennaio, anche se non ha fornito ulteriori dettagli. Il lobbismo di Goldman e di altre grandi banche potrebbe aver funzionato. Jerome Powell, presidente della Federal Reserve, che sta guidando la bozza di Basilea insieme ad altri regolatori, ha detto a marzo che stavano pianificando cambiamenti importanti. Reuters aveva riferito poche ore prima che la Fed intendeva ridurre in modo significativo gli aumenti di capitale proposti.

Mentre partecipava al programma 10.000 Piccole Imprese per la seconda volta lo scorso anno, Riggs ha menzionato in un sondaggio del programma che stava lottando per trovare un finanziamento per un progetto.

"Così mi hanno contattato e mi hanno detto 'sarebbe interessato a venire a Washington D.C. e rappresentare le piccole imprese del Montana'", ha detto Riggs, notando che Goldman ha pagato le sue spese di viaggio.

Guidati da un dirigente di Goldman, Riggs e altri membri del programma hanno anche incontrato la mattina del 14 novembre l'altro Senatore del Montana Jon Tester e il suo Rappresentante Ryan Zinke, ha detto Riggs. Gli incontri al Senato sono stati programmati poco prima che i regolatori bancari, tra cui il massimo funzionario della Fed, Michael Barr, dovessero testimoniare davanti al Congresso.

L'agenda di Goldman prevedeva quattro o cinque minuti per le presentazioni e due o tre minuti per inquadrare la conversazione di Basilea nel contesto di altre sfide che le piccole imprese hanno affrontato, tra cui l'inflazione, il mercato del lavoro rigido e le preoccupazioni per la recessione.

Goldman ha offerto dei punti di discussione, ma "voleva che fossero le nostre parole", ha detto Riggs. Lui e gli altri hanno avuto circa 10 minuti per condividere le loro esperienze prima di chiedere ai legislatori di firmare la lettera alla Fed, come risulta dall'agenda di Goldman.

"Fate la richiesta e GS vi seguirà", ha scritto la banca.

Ha anche suggerito di chiedere una foto di gruppo.

"Questa proposta limiterà la disponibilità di credito per le piccole imprese", ha detto il senatore Daines a Barr e agli altri funzionari durante l'udienza di quella mattina.

"Abbiamo avuto quattro proprietari di piccole imprese del Montana in ufficio questa mattina, che sono venuti in aereo per esprimere la loro frustrazione per questo regolamento". Quel giorno, Goldman ha anche accompagnato alcuni dei suoi delegati di piccole imprese ad incontrare i funzionari della Fed, come risulta dai registri pubblici.

I portavoce di Daines, Tester, Zinke e della Fed hanno rifiutato o non hanno risposto alle richieste di commento.

'PRESTARE MEGLIO'

Presentato nel 2009, quando Goldman è stata coinvolta in una tempesta di fuoco politica per il suo ruolo nella crisi finanziaria, il programma 10.000 Piccole Imprese fornisce formazione, istruzione e accesso al capitale per le piccole imprese.

Nel 2020, la banca ha lanciato 10.000 Small Businesses Voices per aiutare gli imprenditori a "sostenere i cambiamenti politici" che andranno a loro vantaggio. La banca ha sfruttato questa iniziativa per combattere Basilea.

Riggs ha detto di essere preoccupato per l'accesso al capitale a prezzi accessibili, ma di avere rapporti bancari con piccoli finanziatori che non sono coperti dalla proposta di Basilea. Goldman è stata chiara su come avrebbe potuto trarre vantaggio da una regola meno severa quando lo ha assunto, ha detto.

Altri due piccoli imprenditori che hanno partecipato agli incontri hanno detto a Reuters che si affidano a una varietà di banche piccole e grandi, e hanno parlato positivamente dell'esperienza di Washington.

Una manciata di banche più grandi del Paese saranno le più colpite da Basilea. Goldman ha sottolineato i dati compilati dal gruppo di banche di Washington, il Financial Services Forum, secondo cui gli otto maggiori istituti di credito statunitensi forniscono il 35% dei prestiti alle imprese al di sotto dei 100.000 dollari. Inoltre, secondo i dati, soddisfano due terzi delle esigenze di finanziamento bancario di altre istituzioni finanziarie che a loro volta forniscono servizi importanti alle imprese. Ma i sostenitori della regola sottolineano che i prestiti alle piccole imprese rappresentano solo il 3,3% circa delle attività totali delle banche con 50 miliardi di dollari o più di attività, secondo lo studio della SBA.

Afferma che le grandi banche potrebbero facilmente continuare a concedere prestiti alle piccole imprese agli stessi tassi se riducessero i dividendi, i bonus e i riacquisti di azioni. Secondo Stephen Cecchetti, professore presso la Brandeis International Business School che ha analizzato i dati aggregati dei prestiti della Fed risalenti a più di un decennio fa, non ci sono prove evidenti che l'aumento dei requisiti patrimoniali delle banche abbia portato a una riduzione dei prestiti da parte delle banche statunitensi.

Cecchetti, che ha lavorato sugli standard internazionali di capitale di Basilea quando era economista presso la Banca dei Regolamenti Internazionali, ha aggiunto in un'e-mail: "Ora ci sono prove sempre più evidenti che le banche con una capitalizzazione più elevata prestano di più e prestano meglio". (Servizio di Pete Schroeder; scrittura e servizi aggiuntivi di Michelle Price; editing di Megan Davies e Anna Driver)