Le centrali nucleari che utilizzano l'elettricità a basso costo per produrre idrogeno dall'acqua, un combustibile emergente, potrebbero svolgere un ruolo nella transizione energetica, ha detto giovedì il capo dell'ufficio statunitense che distribuisce miliardi di dollari in prestiti per le nuove tecnologie energetiche.

I reattori nucleari statunitensi tendono a funzionare a tempo pieno perché la loro chiusura è costosa e difficile per gli impianti. Alcuni hanno immagazzinato l'energia in eccesso a basso costo utilizzandola per pompare le riserve d'acqua ad altezze elevate e generando energia idroelettrica quando viene rilasciata a valle.

Questo processo, chiamato idroelettrico pompato, potrebbe essere sostituito dall'utilizzo dell'energia nucleare a basso costo per far funzionare gli elettrolizzatori, macchine che separano l'idrogeno dall'acqua. L'idrogeno potrebbe poi essere utilizzato per alimentare cose come i cementifici o, eventualmente, i veicoli a idrogeno per ridurre le emissioni di carbonio e frenare il cambiamento climatico.

"L'intero concetto di nucleare e idrogeno ha molto senso dal punto di vista intellettuale", ha dichiarato a Reuters Jigar Shah, direttore del Loan Programs Office (LPO) del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

Le due cose hanno potenzialmente un "matrimonio molto interessante", ha detto Shah in un'intervista prima della conferenza Reuters Events Hydrogen North America, che si terrà a Houston dall'11 al 12 ottobre.

Dal dicembre 2001, l'LPO ha approvato circa 1,5 miliardi di dollari per due progetti sull'idrogeno. Shah ha detto che ci sono circa 30 miliardi di dollari di progetti statunitensi sull'idrogeno in fase avanzata che potrebbero raggiungere una decisione di investimento finale alla fine del prossimo anno. Inoltre, ci sono circa 5-8 miliardi di dollari di progetti sull'idrogeno in cantiere presso l'LPO, ha aggiunto.

I critici dell'energia nucleare affermano che è troppo costosa per fare una grande differenza sul clima e che anche i cosiddetti progetti di energia nucleare avanzata potrebbero creare rifiuti tossici che devono essere gestiti.

Shah non ha specificato che tipo di progetti che uniscono l'LPO nucleare e idrogeno potrebbero essere presi in considerazione. Ma ha detto che la maggior parte dei proprietari di centrali nucleari "sono molto entusiasti di aggiungere l'idrogeno al loro repertorio" e che i progetti pilota di energia nucleare che si stanno sviluppando sul mercato potrebbero essere abbinati all'idrogeno.

"Speriamo che i dati provenienti da questi progetti pilota diano loro la fiducia necessaria per prendere le decisioni finali di investimento su un lancio molto più ampio", per l'idrogeno e il nucleare, ha detto Shah. (Servizio di Timothy Gardner; redazione di Rami Ayyub)