Il Massachusetts è diventato l'ultimo fronte di una battaglia che dura da anni negli Stati Uniti per stabilire se gli autisti di Uber e Lyft debbano essere trattati come appaltatori indipendenti o come dipendenti con diritto a prestazioni e tutele salariali.

La Corte Suprema dello Stato ascolterà lunedì le argomentazioni per decidere se lasciare che due misure elettorali si presentino agli elettori a novembre, ridefinendo il rapporto tra i conducenti basati su app e le aziende come Uber, Lyft, Instacart e DoorDash, le cui attività contribuiscono ad alimentare l'economia dei lavoratori in affitto.

Una proposta sostenuta dall'industria tratterebbe i conducenti basati su app per queste aziende come contraenti indipendenti che hanno diritto ad alcuni nuovi benefici, ma chiarirebbe che non sono dipendenti. Una proposta sostenuta dai lavoratori permetterebbe agli autisti di Uber e Lyft di sindacalizzarsi.

Uber e Lyft si preparano anche ad affrontare il processo il 13 maggio in una causa civile intentata nel 2020 da Maura Healey, che all'epoca era procuratore generale dello Stato e ora è il governatore democratico. Il Massachusetts accusa le aziende di classificare illegalmente i loro autisti come appaltatori per evitare di trattarli come dipendenti che hanno diritto al salario minimo, agli straordinari e al tempo di malattia guadagnato.

Se il settore dovesse fallire in tribunale e alle urne, Uber e Lyft dovranno affrontare la prospettiva di una revisione radicale del loro modello di business. Gli avvocati di Uber hanno dichiarato nei documenti del tribunale che un tale cambiamento potrebbe costringerla a tagliare o terminare il servizio in Massachusetts.

Una vittoria delle aziende in uno Stato con alcune delle leggi più favorevoli ai dipendenti potrebbe incoraggiarle in altri Stati, secondo gli attivisti del lavoro.

"In Massachusetts, gli occhi del Paese saranno puntati su di noi quest'anno - e in particolare a novembre - perché questo è il punto di partenza di questa lotta", ha detto Shannon Liss-Riordan, un avvocato che ha portato avanti cause contro Uber e Lyft a livello nazionale, in occasione di un evento di martedì riguardante i quesiti elettorali.

Uber e Lyft si sono difese dalle affermazioni secondo cui i loro autisti dovrebbero essere classificati come dipendenti, perché le aziende hanno un controllo significativo sulle condizioni di lavoro. Secondo le aziende e i loro alleati, la flessibilità del lavoro in conto terzi e la possibilità per gli autisti di lavorare per app concorrenti sono caratteristiche del contratto indipendente.

IL COSTO DEI DIPENDENTI

I dipendenti possono costare alle aziende fino al 30% in più rispetto ai contraenti indipendenti, secondo diversi studi. Non classificando i loro autisti come dipendenti, Uber e Lyft hanno evitato di pagare, in un periodo di 10 anni, 266,4 milioni di dollari per il risarcimento dei lavoratori, l'assicurazione contro la disoccupazione e il congedo medico familiare retribuito in Massachusetts, ha dichiarato il revisore dei conti democratico dello Stato in un rapporto pubblicato martedì.

Con una campagna da 200 milioni di dollari nel 2020, Uber, Lyft e altri hanno convinto gli elettori californiani ad approvare una misura simile a quella sostenuta dalle aziende in Massachusetts, che consolida i conducenti come contraenti indipendenti con alcuni benefici. È in corso un contenzioso per contestare quella misura.

Le lotte sui diritti dei conducenti si sono svolte anche altrove. A New York, ad esempio, a novembre Uber e Lyft hanno raggiunto un accordo da 328 milioni di dollari con il procuratore generale democratico dello Stato per risolvere le accuse di aver truffato i loro lavoratori.

In quell'accordo, le aziende hanno accettato di istituire una "soglia minima di guadagno" e un congedo di malattia retribuito, simile alla proposta sostenuta dal settore in Massachusetts.

Uber, Lyft, DoorDash e Instacart hanno fornito milioni di dollari a un comitato elettorale sostenuto dall'industria, chiamato "Flexibility and Benefits for Massachusetts Drivers" (Flessibilità e benefici per i conducenti del Massachusetts), per sostenere le proposte di voto statali che manterrebbero i conducenti basati sulle app come appaltatori, ma stabilirebbero una soglia minima di guadagno pari al 120% del salario minimo dello Stato, o 18 dollari all'ora nel 2023, prima delle mance. In base a queste proposte, i conducenti riceverebbero anche uno stipendio per l'assistenza sanitaria, l'assicurazione contro gli infortuni sul lavoro e il tempo di malattia retribuito.

La Corte Suprema Giudiziaria del Massachusetts ha bloccato una misura elettorale simile a quella attualmente sostenuta dall'industria, che sarebbe stata presentata agli elettori nel 2022. Per tutelare le sue scommesse, Flexibility and Benefits for Massachusetts Drivers sta raccogliendo le firme per cinque diverse versioni dell'attuale quesito elettorale, di cui solo una verrebbe sottoposta agli elettori il 5 novembre.

"Il nostro quesito elettorale garantirà tutte queste cose agli autisti, consentendo loro di mantenere la flessibilità minuto per minuto che amano nella domanda", ha dichiarato Conor Yunits, portavoce del comitato elettorale, durante l'evento di martedì.