Le scorte di gas degli Stati Uniti sono vicine ai massimi storici per questo periodo dell'anno, dopo che le temperature eccezionalmente miti legate al fenomeno meteorologico El Nino hanno ridotto il consumo di gas ed elettricità per il riscaldamento durante l'inverno 2023/24.

Ma i prezzi bassissimi stanno massimizzando la combustione del gas da parte dei generatori di energia elettrica e costringendo i produttori a ridurre la perforazione, il che dovrebbe garantire l'eliminazione dell'eccedenza prima della fine dell'inverno 2024/25.

Le scorte di gas di lavoro ammontavano a 2.484 miliardi di piedi cubi (bcf) il 26 aprile, il valore più alto per quel periodo dell'anno dal 2016 e prima ancora dal 2012, secondo i dati della U.S. Energy Information Administration (EIA).

Le scorte erano 666 bcf (+37% o +1,44 deviazioni standard) al di sopra della media stagionale di 10 anni e l'eccedenza si era gonfiata da 64 bcf (+2% o +0,24 deviazioni standard) all'inizio dell'inverno, il 1° ottobre.

Il massiccio riporto di scorte alla fine dell'inverno è stato determinato principalmente da un clima eccezionalmente caldo derivante da condizioni molto forti di El Nino nell'Oceano Pacifico centrale e orientale.

Le forti condizioni di El Nino sono associate a temperature invernali molto più calde del normale in tutta la fascia settentrionale degli Stati e a una forte riduzione della domanda di riscaldamento.

L'inverno del 2023/24 è stato caratterizzato dalle condizioni di El Nino più forti dal 2015/16 e prima ancora dal 1997/98.

Grafico: Inventari e prezzi del gas negli Stati Uniti

Il Nord America ha vissuto l'inverno più caldo mai registrato, con temperature tra ottobre e marzo superiori di oltre 2,8 gradi Celsius rispetto alla media a lungo termine.

Il mese di dicembre è stato particolarmente caldo, con temperature superiori di oltre 4,6 gradi Celsius rispetto alla media stagionale a lungo termine.

Di conseguenza, tra il 1° luglio e il 30 aprile, la domanda di riscaldamento ponderata per la popolazione nei 48 Stati inferiori è stata dell'11% inferiore alla media 1980-2010.

Il basso consumo e l'eccesso di scorte hanno pesato sui prezzi del gas, facendoli scendere ad alcuni dei livelli più bassi degli ultimi decenni, dopo l'adeguamento all'inflazione.

I prezzi dei futures sui mesi anteriori per il gas consegnato a Henry Hub in Louisiana hanno raggiunto una media di appena 1,75 dollari per milione di unità termiche britanniche nel marzo 2024, il prezzo più basso da oltre 33 anni in termini reali.

Ma i prezzi bassissimi stanno già aiutando a ripristinare l'equilibrio, arrestando l'accumulo di scorte in eccesso, e probabilmente elimineranno l'eccedenza prima della fine dell'inverno 2024/25.

RIPRISTINARE L'EQUILIBRIO

Le scorte in eccesso sono rimaste ferme nelle ultime sette settimane dalla metà di marzo, dopo essere aumentate costantemente da ottobre, ad eccezione di un breve esaurimento associato alla tempesta invernale Heather a gennaio.

L'inverno 2024/25 sarà probabilmente molto più freddo dell'inverno 2023/24, con una maggiore richiesta di riscaldamento e consumo di gas.

Le condizioni di El Nino si sono già attenuate e gli episodi molto forti si verificano con una frequenza di circa uno ogni 10 anni, quindi la probabilità di un altro episodio forte il prossimo inverno è bassa.

I prezzi eccezionalmente bassi del gas stanno già incoraggiando il massimo utilizzo delle unità di generazione elettrica a gas a scapito del carbone.

La capacità di generazione totale a gas ha raggiunto 508 milioni di kilowatt (kW) alla fine del 2023, rispetto ai 470 milioni di kW alla fine del 2018 e ai 425 milioni di kW alla fine del 2013.

I guadagni sono arrivati a spese del carbone, la cui capacità si è ridotta a 181 milioni di kW alla fine del 2023, rispetto ai 303 milioni di kW di un decennio prima.

I prezzi bassi del gas hanno incentivato i proprietari di queste unità a farle funzionare per molte più ore durante l'inverno del 2023/24.

I generatori a gas a ciclo combinato (le unità più efficienti alimentate a gas) hanno funzionato a un record stagionale di quasi il 63% della loro capacità massima nel gennaio 2024, rispetto al 57% del gennaio 2023.

Le turbine a gas a ciclo singolo (che sono molto meno efficienti e per lo più limitate a soddisfare i picchi di domanda) hanno funzionato con un record stagionale del 14% della loro capacità massima, rispetto al 9% dell'anno precedente.

Di conseguenza, i generatori di elettricità hanno bruciato volumi record di gas nonostante il clima eccezionalmente mite, secondo gli ultimi dati dell'EIA.

I generatori hanno consumato 1.158 bcf di gas nel gennaio 2024, un record stagionale e quasi 166 bcf in più rispetto allo stesso mese del 2023, il massimo precedente.

I prezzi bassi si sono mantenuti per tutti i due mesi successivi e probabilmente hanno fatto sì che i generatori consumassero volumi stagionali record sia a febbraio che a marzo.

ELIMINARE LE ECCEDENZE

Sebbene i prezzi siano leggermente aumentati rispetto al loro minimo del primo trimestre, rimangono vicini ai minimi di molti decenni, garantendo che i generatori a gas continueranno a fornire una quota maggiore di elettricità nell'estate del 2024.

Se si verificano periodi prolungati di clima molto caldo, è probabile che la domanda di condizionamento dell'aria che ne deriverà esaurisca rapidamente le scorte di gas, contribuendo a ridurre l'eccedenza.

Allo stesso tempo, le esportazioni di gas sono diventate sempre più critiche nel determinare le scorte e i prezzi nazionali e contribuiranno a ridurre parte delle scorte in eccesso.

Le esportazioni di gasdotti e LNG sono state pari a 22 bcf al giorno (bcf/d) nel febbraio 2024, rispetto a meno di 21 bcf/d nello stesso mese dell'anno precedente e a 12 bcf/d cinque anni fa.

Le esportazioni hanno rappresentato il 21% di tutta la produzione nazionale di gas secco nel febbraio 2024, in aumento rispetto al 20% del febbraio 2023 e al 13% del febbraio 2019.

Entro febbraio 2025, l'EIA prevede che le esportazioni aumenteranno ulteriormente a 23 bcf/d e assorbiranno il 22% di tutta la produzione nazionale di gas secco.

Infine, i prezzi bassissimi hanno già costretto alcuni grandi produttori nazionali di gas ad annunciare tagli ai loro programmi di perforazione e produzione.

Il numero medio di impianti di trivellazione principalmente per il gas è sceso a 108 in aprile, rispetto ai 115 di marzo e ai 120 di febbraio.

Un numero inferiore di impianti di perforazione e di pozzi completati si tradurrà in una crescita più lenta o addirittura in un vero e proprio declino della produzione prima della fine del 2024.

La combinazione di un consumo e di un'esportazione più elevati e di una produzione più bassa probabilmente eliminerà l'eccedenza e spingerà i prezzi più in alto prima della fine dell'inverno 2024/25.

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John Kemp è un analista di mercato della Reuters. Le opinioni espresse sono sue. Segua i suoi commenti su X https://twitter.com/JKempEnergy (a cura di Paul Simao)