Attirati dalle promesse ufficiali di energia idroelettrica a basso costo, il Gruppo China Hongqiao e una manciata di altre fonderie dipendenti dal carbone, diversi anni fa hanno iniziato a spostare 6,56 milioni di tonnellate di capacità - circa il 15% del totale della Cina - dalla cintura di ruggine del nord alla provincia montuosa ed etnicamente diversa dello Yunnan, nota per il tè, il caffè e i funghi selvatici. L'opportunità di ridurre le bollette dell'elettricità e di aiutare il primo inquinatore del mondo ad affrontare il riscaldamento globale sembrava una scommessa sicura. Ma con la diminuzione dei fiumi e dei bacini idrici dello Yunnan a causa delle scarse precipitazioni, che alcuni esperti attribuiscono al cambiamento climatico, è diminuita anche l'affidabilità dell'elettricità.
Le interviste di Reuters con quasi due dozzine di figure del settore e analisti, così come le registrazioni delle aziende e i documenti ufficiali, hanno rilevato che l'insufficienza di energia idroelettrica ha fatto sì che solo poco più della metà del trasferimento di capacità di alluminio previsto si sia concretizzato. Alcune fonderie stanno rallentando o riducendo i loro piani già ritardati e altre stanno cercando sedi alternative.
"I tagli di energia degli ultimi due anni hanno reso chiaro che lo Yunnan non può essere sostenuto come una grande regione produttrice", ha detto un esponente dell'industria dello Yunnan che, come altri, ha parlato in condizione di anonimato a causa della sensibilità della questione.
Nonostante la crescente domanda di prodotti a basse emissioni di carbonio e i forti profitti del settore negli ultimi anni, otto dipendenti di quattro fonderie dello Yunnan hanno dichiarato di aver dovuto tagliare la produzione dal 10% al 40%.
Muyi Yang, ricercatore di politica energetica presso l'University of Technology Sydney, ha affermato che qualsiasi interruzione delle forniture ritarderebbe la più ampia transizione energetica della Cina, poiché l'alluminio è utilizzato in molte tecnologie pulite.
Oltre a ostacolare gli obiettivi climatici della Cina, la crisi idrica ha causato volatilità nei prezzi globali dell'alluminio e ha messo a rischio il potenziale dei produttori di trarre profitto dalla domanda di metallo 'verde', secondo gli analisti e le fonti industriali.
Il piano di Hongqiao di spostare quasi 4 milioni di tonnellate di produzione dalla provincia di Shandong allo Yunnan prevedeva la costruzione di due impianti vicino al confine con il Vietnam, nelle prefetture di Wenshan e Honghe, ciascuno con una capacità di circa 2 milioni di tonnellate.
Lo stabilimento di Wenshan, del valore di 17 miliardi di yuan (2,35 miliardi di dollari), è stato inaugurato nel 2020 e avrebbe dovuto raggiungere la piena capacità produttiva nell'agosto del 2022, ha dichiarato il direttore del parco industriale in cui si trova ai media statali nel 2021. Ma l'instabilità dell'energia idroelettrica ha impedito che ciò avvenisse, hanno detto due esponenti del settore.
A Honghe, l'inizio della produzione era previsto per marzo 2023, secondo una panoramica dei progetti pubblicata nel dicembre 2021 dal Dipartimento dell'Industria e della Tecnologia dell'Informazione dello Yunnan. Tuttavia, la capacità produttiva iniziale di appena 500.000 tonnellate sarà pronta a metà di quest'anno, secondo una persona che ha familiarità con la questione.
Chen Xinlin, consulente senior per i metalli e l'industria mineraria presso Wood Mackenzie, ha detto che la capacità di Honghe potrebbe non essere messa in funzione quest'anno a causa del "collo di bottiglia dell'energia idroelettrica".
Hongqiao e la sua società madre, Shandong Weiqiao Pioneering Group, non hanno risposto alle domande di Reuters sulla questione, e il governo dello Yunnan ha rifiutato di commentare.
I ministeri cinesi dell'ambiente e dell'industria e la principale agenzia di pianificazione, la Commissione Nazionale per lo Sviluppo e la Riforma (NDRC), non hanno risposto alle richieste di commento.
SOGNI VERDI
L'alluminio rappresenta circa il 3% dell'anidride carbonica industriale diretta del mondo, secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia. Per la Cina, ciò significa che la pulizia del settore sarebbe cruciale per i suoi obiettivi, formalizzati nel 2020, di garantire il picco delle emissioni di carbonio del Paese entro la fine di questo decennio e di raggiungere lo zero netto entro il 2060.
Parte del fascino dell'alluminio ricavato dall'energia idroelettrica o da altre energie pulite consiste nel fatto che i produttori potrebbero essere in grado di applicare dei premi quando i produttori globali aumenteranno i loro standard di carbonio per i materiali, anche se solo una piccola percentuale di alluminio verde attualmente attrae un tale premio.
Oltre a Hongqiao, i produttori, tra cui il leader del settore Aluminium Corporation of China, noto come Chinalco, sono stati attirati nello Yunnan dall'offerta delle autorità provinciali di energia più verde scontata a 0,25 yuan per chilowattora (kWh), meno della metà di quanto pagavano nella Cina settentrionale.
Chinalco ha annunciato nel 2018 che avrebbe spostato 1,2 milioni di tonnellate nello Yunnan, e i fornitori, tra cui il produttore di anodi Sunstone Development, l'hanno seguita. Nessuno dei due ha risposto alle richieste di commento.
Le nuove fonderie hanno portato personale dal nord della Cina, con mense di fabbrica che servivano noodles brasati e shaobing, una focaccia ripiena di carne, per dare ai lavoratori un sapore di casa.
Gli impianti producono lingotti color argento fusi dall'alluminio fuso in fasci di forma quadrata. Questi vengono raccolti da camion e consegnati alle fabbriche per essere trasformati in prodotti come parti di automobili, telai di finestre e lattine di birra. Un rapporto del World Economic Forum del 2022 prevedeva che dal 2020 al 2025, da 2 a 3 milioni di tonnellate di produzione primaria di alluminio si sarebbero spostate annualmente nel sud-ovest della Cina, soprattutto nello Yunnan, per poi ridursi a 90.000-100.000 tonnellate all'anno entro il 2060.
Il ritmo è stato molto più lento.
I funzionari erano consapevoli che l'energia era un potenziale vincolo.
"Risolvere i problemi di alimentazione è la prima cosa su cui Wenshan deve lavorare per sviluppare un'industria dell'alluminio verde", ha dichiarato He Chun, vice capo ufficio dell'Ufficio Energia di Wenshan, ai media statali nel 2021.
Ma le piogge non hanno collaborato. Il Dipartimento delle Risorse Idriche dello Yunnan ha dichiarato a gennaio che la grave siccità è persistita per il quinto anno, portando a una riduzione della produzione di energia idroelettrica.
Il 16 aprile, i funzionari di Wenshan hanno avvertito delle condizioni di estrema siccità nella contea di Yanshan, dove si trovano diversi impianti di alluminio, tra cui una fonderia di Hongqiao. Le precipitazioni medie di quest'anno sono diminuite del 37%, secondo il governo di Wenshan.
Ad aggravare il dilemma delle fonderie, nel 2021 la NDRC ha vietato tariffe energetiche scontate per i produttori di alluminio.
Nelle interviste rilasciate a Reuters, 10 esponenti del settore delle fonderie che si sono trasferite nello Yunnan hanno descritto tariffe elettriche più alte del previsto e ordini periodici da parte del fornitore di energia, China Southern Power Grid, di chiudere con breve preavviso.
Le tariffe dell'elettricità sono salite a 0,47-0,50 yuan per kWh, hanno detto sette di queste persone, ancora al di sotto di quanto pagavano le fonderie nel nord.
China Southern non ha risposto ad una richiesta di commento via fax.
I produttori, tra cui Yunnan Aluminium, di proprietà di Chinalco, e Henan Shenhuo Coal & Power, nessuno dei quali ha risposto alle richieste di commento, hanno citato i problemi di fornitura di energia elettrica dello Yunnan nei documenti finanziari.
Nella sua relazione annuale per il 2023, Shenhuo ha avvertito che ulteriori aumenti delle tariffe elettriche o interruzioni delle forniture avrebbero creato incertezza per le sue attività.
Lo Yunnan ha cercato di liberare elettricità limitando i trasferimenti ad altre province. Il governo provinciale ha anche detto che accelererà la costruzione di energia eolica e solare, oltre a un maggior numero di centrali idroelettriche, e rafforzerà la sua capacità di energia termica, che proviene principalmente dal carbone.
Ma le figure frustrate dell'industria fusoria parlano di guardare altrove.
"Nessuno osa attenersi al proprio piano di delocalizzazione" a causa dei problemi energetici dello Yunnan, ha detto un dirigente di una fonderia dello Yunnan.
Gli analisti si aspettano che una maggiore capacità si sposti nella Cina nord-occidentale, dove c'è un maggiore accesso all'energia, anche dal carbone che può assicurare una fornitura stabile per le fonderie.
Nel maggio 2023, il presidente di Weiqiao, Zhang Bo, ha annunciato un piano con il Gruppo Shandong Chuangxin per costruire una base di alluminio verde nella Mongolia Interna, alimentata da energia eolica e solare, secondo una dichiarazione sul sito web del governo regionale.
Per ora, gli operatori delle fonderie dello Yunnan guardano al cielo.
"Che ci sia più pioggia, è la cosa migliore che possiamo augurarci", ha detto un dipendente della fonderia.
(1 dollaro = 7,2448 yuan cinesi renminbi)
