Ecco perché l'industria del nichel della Nuova Caledonia è importante a livello politico e sui mercati globali.
QUANTO È GRANDE IL SETTORE DEL NICHEL IN NUOVA CALEDONIA E CHI LO GESTISCE?
La Nuova Caledonia detiene la quinta riserva mondiale di nichel, un metallo utilizzato principalmente nell'acciaio inossidabile e sempre più spesso nelle batterie dei veicoli elettrici, e nel 2023 si posizionerà al terzo posto a livello globale in termini di nichel estratto.
L'industria mineraria del nickel dell'arcipelago risale al XIX secolo, quando il territorio e la sua popolazione indigena Kanak furono colonizzati dalla Francia.
Le tre principali aziende di nichel della Nuova Caledonia sono Koniambo Nickel SAS (KNS), Prony Resources New Caledonia (PRNC) e Societe Le Nickel (SLN). Ognuna fornisce il proprio impianto di lavorazione. Insieme generano circa 13.000 posti di lavoro diretti e indiretti, secondo le autorità.
KNS è di proprietà della provincia settentrionale della Nuova Caledonia e del minatore e commerciante globale Glencore, PRNC ha diversi azionisti tra cui il commerciante di materie prime Trafigura, mentre SLN - lo storico produttore di nichel della Nuova Caledonia - è di proprietà del gruppo minerario francese Eramet.
QUALE IMPATTO HANNO AVUTO I DISORDINI SULL'INDUSTRIA DEL NICHEL?
La maggior parte delle miniere ha smesso di operare, mentre SLN ha riportato danni da incendio a un trasportatore in una miniera. SLN ha anche ridotto la produzione alla capacità minima del suo impianto di lavorazione.
I disordini hanno sostenuto il rally dei prezzi di riferimento del nickel al London Metal Exchange, che hanno raggiunto i massimi di nove mesi, prima che i prezzi scendessero. La riduzione della produzione della Nuova Caledonia potrebbe erodere un'eccedenza globale.
La produzione della Nuova Caledonia era al di sotto della piena capacità prima dei disordini e gli analisti prevedono che i prezzi saranno limitati a lungo termine dalla continua crescita dell'offerta indonesiana.
La miniera e l'impianto di lavorazione di KNS sono fermi da febbraio e le persistenti interruzioni nelle miniere di SLN hanno limitato la sua capacità.
PERCHÉ IL SETTORE DEL NICHEL DELLA NUOVA CALEDONIA È IN DIFFICOLTÀ?
Le tre società minerarie hanno perso denaro quasi continuamente nell'ultimo decennio. Si sono affidate al sostegno finanziario di azionisti privati e dello Stato francese, che ha fornito 700 milioni di euro (759 milioni di dollari) nel periodo 2016-2023.
I costi elevati dell'energia e della manodopera in un territorio remoto hanno messo in difficoltà i minatori, mentre anche i problemi tecnici hanno danneggiato la produzione.
La Nuova Caledonia deve affrontare la dura concorrenza di fornitori più economici. L'Indonesia è emersa rapidamente come una centrale elettrica di nichel, rappresentando oltre la metà del nichel estratto a livello mondiale nel 2023.
Le tensioni politiche della Nuova Caledonia hanno influenzato il settore. La provincia settentrionale, favorevole all'indipendenza, si oppone alle esportazioni di minerale di nichel non raffinato e ha avuto lunghe dispute sui permessi con SLN, che vuole espandere le spedizioni di minerale.
L'industria è stata sull'orlo del collasso l'anno scorso, quando i prezzi globali sono crollati e dopo che sia Eramet che Glencore hanno detto che non avrebbero più iniettato fondi.
Il governo francese ha negoziato un pacchetto di salvataggio, compreso l'impegno a fornire metallo alla catena di fornitura di batterie in Europa. Ma i colloqui si sono arenati a causa dell'inasprimento delle relazioni tra i partiti pro-indipendenza e quelli lealisti.
Le proposte includono centinaia di milioni di euro di prestiti pubblici e sussidi per l'energia, oltre a una revisione dei permessi minerari, delle esportazioni e delle infrastrutture energetiche.
IL SETTORE TROVERÀ NUOVI INVESTITORI?
Glencore e Prony stanno entrambe cercando di vendere le quote delle rispettive aziende.
Anche prima dei disordini, gli analisti vedevano venti contrari.
"È difficile fare nomi di potenziali investitori", ha detto Nikhil Shah della società di consulenza CRU. Le preoccupazioni sulla dipendenza della catena di approvvigionamento dall'Indonesia potrebbero aiutare a mantenere l'interesse per il nichel della Nuova Caledonia, ha aggiunto.
L'impianto di KNS è stato afflitto da problemi ingegneristici, ma se risolto potrebbe sfruttare una miniera e un porto efficienti, ha detto il consulente minerario Didier Julienne.
Glencore ha bloccato l'impianto di KNS per sei mesi, mentre cerca un acquirente per la sua partecipazione del 49%.
KNS ha detto a Reuters via e-mail che si stava studiando una possibile estensione del periodo, ma che questo non era correlato ai disordini. Glencore ha detto in una dichiarazione inviata via e-mail: "Il processo di vendita rimane in corso. Non abbiamo intenzione di estenderlo".
Ad aprile, PRNC ha dichiarato a Reuters di essere alla ricerca di un investitore di base per acquisire una partecipazione del 74% acquistando gli azionisti, tra cui Trafigura. Il gruppo è stato rilanciato nel 2021, quando la brasiliana Vale ha venduto l'attività. Un contratto con Tesla ha preannunciato un focus sulle batterie EV.
Eramet ha dichiarato che fornirà un supporto operativo continuo a SLN dopo un accordo con Parigi per la conversione del debito. Un portavoce ha dichiarato che non ci sono discussioni per la vendita di SLN. (1 dollaro = 0,9223 euro) (Servizio di Gus Trompiz, ulteriori informazioni di Pratima Desai; Redazione di Richard Lough e Emelia Sithole-Matarise)
