LOCKHEED MARTIN CORPORATION L'efficacia letale dei droni marini è stata dimostrata nel Mar Nero, dove l'Ucraina ha schierato motoscafi telecomandati e imbottiti di esplosivo per affondare fregate e dragamine russi dalla fine del 2022.
I ribelli Houthi sostenuti dallo Yemen hanno impiegato imbarcazioni simili contro la navigazione commerciale nel Mar Rosso negli ultimi mesi, anche se senza successo.
Queste tattiche hanno attirato l'attenzione del Pentagono, che sta incorporando le lezioni dell'Ucraina e del Mar Rosso nei suoi piani per contrastare la crescente potenza navale della Cina nel Pacifico, ha dichiarato a Reuters il portavoce del Pentagono Eric Pahon.
In un segnale delle intenzioni del Pentagono, il Vicesegretario alla Difesa Kathleen Hicks ha annunciato in agosto un'iniziativa - denominata Replicator - per dispiegare centinaia di droni aerei e marittimi piccoli e relativamente economici nei prossimi 18-24 mesi, per far fronte alla crescente minaccia militare della Cina.
Questa dimostrazione pubblica di impegno maschera anni di esitazione da parte della Marina degli Stati Uniti a costruire una flotta di navi senza pilota, nonostante i ripetuti avvertimenti che si trattava del futuro della guerra marittima, secondo le interviste con una dozzina di persone con conoscenza diretta dei piani dei droni marini degli Stati Uniti, tra cui ufficiali della Marina, funzionari del Pentagono e dirigenti di aziende di droni marini.
Due fonti della Marina e tre dirigenti di aziende produttrici di droni marini hanno detto che il più grande ostacolo al progresso è stato il processo di budget del Dipartimento della Difesa (DoD) che dà priorità alle grandi navi e ai sottomarini costruiti dagli appaltatori della difesa tradizionali.
"Ad un certo punto, ci si scontra con il problema di Washington", ha detto Philipp Stratmann, CEO di Ocean Power Technologies (OPT), un'azienda con sede nel New Jersey che fornisce alla Marina degli Stati Uniti il WAM-V, un drone autonomo di superficie.
"Si tratta del fatto che c'è un complesso industriale militare che ha i migliori lobbisti e che conosce esattamente il flusso di denaro e il funzionamento dei contratti nel Dipartimento della Difesa".
Un portavoce della Marina ha detto che "acquisisce capacità in base ai segnali di richiesta della flotta", riferendosi ai messaggi che i quartieri generali ricevono dai comandanti in mare.
La Marina ha un budget di 172 milioni di dollari quest'anno per i droni marini subacquei di piccole e medie dimensioni, che scenderà a 101,8 milioni di dollari nel 2025, ha detto il portavoce. Si tratta di una piccola frazione del budget di 63 miliardi di dollari per gli acquisti della Marina proposto dall'amministrazione del Presidente Joe Biden per il 2025.
I droni marini militari possono spaziare da motoscafi armati di missili a sottomarini in miniatura per la caccia alle mine, fino a barche a vela a energia solare dotate di telecamere spia ad alta definizione, sensori subacquei e altoparlanti utilizzati per lanciare avvertimenti alle navi nemiche.
Ma quando la Marina ha impiegato i droni marini in missioni di ricognizione negli ultimi anni, non sempre ha avuto l'esperienza della flotta per utilizzarli, hanno detto le due fonti della Marina, che hanno chiesto di non essere nominate a causa della sensibilità della questione.
Non ci sono abbastanza marinai della Marina addestrati a pilotare i droni o ad analizzare le grandi quantità di dati inviati dalle telecamere e dai sensori delle imbarcazioni, hanno detto le fonti.
Il portavoce ha detto che la Marina sta migliorando la raccolta e l'analisi dei dati dai sensori.
Il portavoce del Pentagono Pahon ha detto che il Dipartimento della Difesa è stato "focalizzato al laser sull'accelerazione dell'innovazione negli ultimi tre anni", compreso l'uso dei droni marini.
Riconoscendo le sfide di bilancio, Pahon ha detto che il Pentagono sta utilizzando metodi innovativi per attraversare la "valle della morte", un termine usato per descrivere il tortuoso processo di approvazione che le nuove invenzioni devono affrontare per essere acquistate in grandi quantità.
REPLICATORE
Un esempio citato da Pahon è il programma Replicator: il progetto a breve termine, da 500 milioni di dollari all'anno, è stato progettato per tagliare la burocrazia e accelerare la distribuzione di migliaia di droni aerei e marini a basso costo.
Questi droni saranno utilizzati per contrastare la potenza aerea e navale della Cina, in rapida crescita nella regione Asia-Pacifico, ha dichiarato Hicks del Pentagono in occasione del lancio del progetto ad agosto. Ha detto che Replicator è finanziato principalmente con la riallocazione di fondi dal bilancio esistente del Pentagono.
Nell'ambito dell'iniziativa, a gennaio il Pentagono ha pubblicato un bando di concorso per aziende private per la fornitura di piccoli droni marini alla Marina, richiedendo una capacità di produzione di 120 vascelli all'anno, con inizio del dispiegamento nell'aprile 2025.
Lunedì, il Pentagono
ha dichiarato che lo Switchblade
-600, una munizione per il loitering aereo prodotta da AeroVironment Inc , è stata la prima arma pubblicamente confermata ad essere inclusa nell'iniziativa Replicator. La prima tranche del programma comprende anche prodotti di superficie marittima non rivelati, altri droni aerei e sistemi di contro-drone (c-UAS), ha detto il Pentagono.
Duane Fotheringham, presidente dei sistemi senza pilota di Huntington Ingalls Industries (HII), il più grande costruttore navale militare degli Stati Uniti, ha riconosciuto che il Pentagono e la Marina hanno mostrato la loro "intenzione" di accelerare il dispiegamento dei droni marini, ma ha detto che l'industria vuole vedere un finanziamento a lungo termine nel bilancio della difesa.
"Sentiamo il segnale della domanda, ma dobbiamo lavorare tutti insieme molto da vicino per capire qual è la domanda e quando sarà disponibile", ha detto Fotheringham a Reuters.
Con un costo che oscilla tra 1 e 3 milioni di dollari al pezzo, secondo fonti della Marina e degli appaltatori della difesa, i droni offrono un modo relativamente economico e veloce per espandere la flotta della Marina, soprattutto perché diversi grandi progetti di costruzione navale tradizionale - come una nuova classe di fregate da guerra - sono in ritardo di anni sulla tabella di marcia.
Gli Stati Uniti stanno testando l'uso di navi robot in scenari di combattimento attivo. Ma il loro utilizzo più immediato è per le missioni troppo costose e numerose per le flotte navali con equipaggio.
Tra queste, la sorveglianza marittima, la caccia alle mine e la protezione di infrastrutture critiche sottomarine, come gasdotti e cavi in fibra ottica, come hanno dichiarato a Reuters quattro aziende di droni.
Sciami di piccoli droni marini potrebbero anche fungere da scudo per le preziose risorse con equipaggio, come le portaerei e i sottomarini, e ingarbugliare le navi che trasportano truppe nel caso in cui la Cina cercasse di invadere Taiwan, ha dichiarato Bryan Clark, consulente della Marina Militare sulle imbarcazioni autonome e senior fellow presso l'Hudson Institute - un think tank con sede a Washington.
Clark stima che la Marina abbia circa 100 piccoli droni da utilizzare sulla superficie dell'oceano e altri 100 droni subacquei, mentre la Cina ha una forza autonoma di dimensioni simili che sta crescendo rapidamente. Il portavoce della Marina ha rifiutato di commentare il numero di droni in funzione.
"L'Ucraina ha dimostrato quanto possano essere efficaci e come possano essere impiegati nelle operazioni attuali", ha detto Clark. "La Marina degli Stati Uniti deve fare propria questa lezione e mettere subito in campo i droni marini".
La quinta flotta della Marina, che opera dal Bahrein, sta testando le imbarcazioni senza equipaggio da tre anni, guidata dalla sua unità Task Force 59.
Il progetto ha impiegato droni di sorveglianza costruiti da aziende private, comprese le startup, oltre a quelli sostenuti da pesi massimi della difesa come Lockheed Martin e HII.
"La situazione nel Mar Rosso conferisce al lavoro della Task Force 59 un'ulteriore urgenza e non vediamo l'ora di mettere in campo soluzioni per aiutare a contrastare il comportamento maligno degli Houthi", ha dichiarato a Reuters Colin Corridan, comandante della task force.
TEST MISSILISTICO
A ottobre, la Marina ha effettuato il suo primo test missilistico dal vivo da un motoscafo senza equipaggio nella Penisola Arabica.
Il T38 Devil Ray, costruito dall'azienda di droni marini MARTAC con sede in Florida, ha lanciato con successo un sistema missilistico in miniatura per distruggere un'imbarcazione bersaglio, con un operatore umano a terra che ha dato l'ordine, secondo un annuncio e un video della Marina.
Il Chief Marketing Officer di MARTAC, Stephen Ferretti, ha inviato le domande sull'operazione alla Marina.
L'uso di navi senza equipaggio è stato esteso alla Quarta Flotta della Marina in America centrale lo scorso anno, dove sono state utilizzate per reprimere il contrabbando di esseri umani al largo della costa settentrionale di Haiti.
Una delle aziende che vi operano è Saildrone, un'azienda californiana che produce imbarcazioni autonome alimentate a energia eolica, solare e diesel che raccolgono immagini e dati con telecamere e sensori.
Saildrone ha aggirato le politiche di finanziamento di Washington. Poiché l'azienda gestisce e mantiene i propri vascelli e addebita una tariffa di servizio per i dati raccolti, la Marina può pagare l'uso dei droni con le spese operative e non con il budget per gli acquisti.
Saildrone ha lanciato il Surveyor, la sua imbarcazione più grande, che è stata personalizzata per l'esercito, in occasione di un evento a marzo a cui ha partecipato il Capo delle Operazioni Navali Lisa Franchetti.
L'azienda di droni, che rifornisce anche le guardie costiere e i dipartimenti di rilevamento oceanico, ha una flotta di 130 imbarcazioni e ne sta costruendo diverse altre ogni mese, ha dichiarato Richard Jenkins, fondatore dell'azienda.
"Al momento, stiamo lottando per tenere il passo con la domanda", ha detto Jenkins a Reuters in un'intervista. Ha rifiutato di commentare quanto Saildrone fa pagare alla Marina.
Ocean Aero costruisce l'imbarcazione autonoma Triton, che può muoversi in superficie o sott'acqua per raccogliere dati e dare la caccia alle mine utilizzando dei sensori. L'azienda, che è sostenuta da Lockheed Martin, ha aperto lo scorso ottobre un impianto di produzione di 63.000 piedi a Gulfport, Mississippi, in grado di sfornare 150 Triton all'anno.
Lockheed Martin non ha risposto a una richiesta di commento.
Lo scorso ottobre, HII si è aggiudicata un contratto per la costruzione di nove piccoli droni subacquei per il programma Lionfish della Marina degli Stati Uniti, con la possibilità di arrivare a 200 veicoli nei prossimi cinque anni. Il contratto potrebbe ammontare a 347 milioni di dollari, anche se non è affatto garantito.
Il programma Lionfish - che si concentra sull'Indo-Pacifico, dove gli Stati Uniti si contendono il controllo con la Cina - si basa sul Remus 300 di HII, un drone per la caccia alle mine che può essere lanciato come un siluro da una nave o da un sottomarino con equipaggio.
Questi programmi sono la prova che il Pentagono sta cercando di muoversi più velocemente per dispiegare i droni marini, ha detto il portavoce Pahon a Reuters.
"Sappiamo che dobbiamo continuare a spingere per rimanere all'avanguardia", ha detto. (Relazioni di Joe Brock a Singapore e Mike Stone a Washington; Redazione di Daniel Flynn)
