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Secondo mercato mondiale dell'aviazione, con circa l'11% dell'uso globale di carburante per aerei, la Cina dovrebbe presentare quest'anno la sua politica sull'uso di carburante per aviazione sostenibile (SAF) per il 2030, che potrebbe stimolare miliardi di dollari di investimenti, hanno detto a Reuters i dirigenti del settore.
Aziende come Junheng Industry Group Biotech, Zhejiang Jiaao Enprotech e Tianzhou New Energy prevedono di avviare impianti nei prossimi 18 mesi per produrre più di un milione di tonnellate metriche all'anno (tpy) di SAF insieme, hanno detto a Reuters sei investitori SAF.
Questa cifra equivarrebbe al 2,5% dell'attuale domanda annuale di carburante per l'aviazione in Cina.
Una volta in linea, i progetti assorbiranno le forniture di materie prime di olio da cucina usato (UCO) che la Cina attualmente spedisce come il più grande esportatore al mondo, hanno detto i dirigenti dell'azienda.
L'anno scorso, la Cina ha esportato un record di 2,05 milioni di tonnellate di UCO, soprattutto verso gli Stati Uniti e Singapore, e ha fornito materia prima a raffinatori di biocarburanti come l'azienda finlandese Neste.
"Stiamo assumendo posizioni per prepararci al futuro", ha detto Eason Chen, vicepresidente di Tianzhou New Energy, che sta costruendo un impianto SAF da 200.000 tonnellate annue nella provincia sudoccidentale di Sichuan.
"Stiamo discutendo con le compagnie aeree e le major petrolifere per le prime esportazioni e abbiamo proposto al Governo cinese di annunciare un obiettivo chiaro per il SAF", ha detto Chen, ex dirigente del marketing del carburante per jet presso la major petrolifera BP.
Gli impianti trattano l'UCO raccolto da milioni di ristoranti utilizzando una tecnologia chiamata esteri e acidi grassi idrotrattati (HEFA), uno dei pochi percorsi commerciali.
Sebbene il processo debba fare i conti con i vincoli delle materie prime nel lungo periodo, le aziende statali come State Power Investment Corp potrebbero diventare la prossima ondata di investitori che scommettono su una tecnologia più nuova ma più costosa per la conversione in carburante per l'aviazione.
La Cina produce attualmente meno di 100.000 tonnellate di SAF, per lo più in un impianto gestito da EcoCeres, sostenuta da Bain Capital, che ha iniziato a produrre il carburante nel 2022 nella regione orientale per l'esportazione.
MANDATO DELLA CINA
Le aziende che si stanno preparando a produrre SAF si aspettano un mandato per una miscela obbligatoria dal 2% al 5% di SAF in un mercato di carburante per l'aviazione che si prevede raggiungerà i 50 milioni di tonnellate nel 2030, hanno detto i dirigenti del settore che hanno avuto familiarità con le discussioni politiche e che hanno parlato a condizione di anonimato.
Nel breve termine, la Cina potrebbe presentare aeroporti pilota in città come Pechino, Shanghai, Chengdu e Zhengzhou per l'adozione iniziale del SAF.
Un mandato del 5% equivarrebbe a 2,5 milioni di tonnellate di utilizzo di SAF in Cina entro il 2030, una cifra modesta rispetto all'obiettivo del 6% dell'Unione Europea e del 10% del Giappone, ma un salto rispetto all'obiettivo di 50.000 tonnellate di SAF per il 2025 che Pechino aveva delineato qualche anno fa, hanno detto i dirigenti.
I decisori politici chiave, l'Amministrazione dell'aviazione civile cinese (CAAC) e il pianificatore economico della Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma, non hanno risposto alle richieste di commento.
A livello globale, le compagnie aeree hanno consumato tra le 450.000 e le 500.000 tonnellate di SAF l'anno scorso, il doppio della cifra prevista per il 2022, ma che rappresenta ancora solo lo 0,1% del carburante per jet, secondo l'International Air Transport Association (IATA).
In presenza di una scarsa capacità di produzione e di costi più elevati, in quanto il SAF è quasi tre volte più costoso del cherosene per jet, la IATA stima che la produzione di SAF potrebbe salire allo 0,53% del consumo totale di carburante nel 2024, aggiungendo 2,4 miliardi di dollari al conto del carburante del settore.
Il carburante rappresenta in genere un terzo dei costi operativi delle compagnie aeree.
"Una volta che la domanda del mercato e la politica diventeranno più chiare, il settore crescerà rapidamente, il che potrà far scendere i costi", ha detto Ye Bin, presidente di Jinshang Environmental Protection Technology Co Ltd, che inizierà a costruire un impianto da 400.000 tonnellate annue a luglio nel Sichuan.
ESPORTAZIONI IN VISTA
Con una domanda interna quasi inesistente a breve termine, le nuove raffinerie SAF puntano inizialmente alle esportazioni, che i dirigenti dell'industria si aspettano che la Cina gestisca alla fine attraverso un sistema di quote.
Oltre a corteggiare le major petrolifere, le aziende si stanno rivolgendo alle compagnie aeree dell'Asia Pacifica e del Medio Oriente, hanno detto i dirigenti.
"I prossimi anni saranno un periodo di accesa competizione tra i produttori, dato che la domanda è limitata e i prezzi sono alti", ha detto Wang Yantao, responsabile SAF di Zhejiang Jiaao Enprotech Co, che conta tra i suoi clienti le major petrolifere globali Shell ed ExxonMobil.
"Fortunatamente i produttori pionieri come Neste hanno aperto alcuni mercati, quindi noi dovremo solo seguire il loro esempio, a patto che i nostri prodotti siano competitivi", ha detto Wang.
Questo mese Neste ha accettato di fornire 1.000 tonnellate di SAF a Singapore Airlines, l'ultimo di una serie di accordi che il raffinatore finlandese ha stretto con vettori come l'irlandese Ryanair e British Virgin Atlantic.
