RAIFFEISEN BANK INTERNATIONAL AG RBI, la più grande banca occidentale in Russia, vuole acquistare una partecipazione nel gruppo edile Strabag legato a Oleg Deripaska per 1,5 miliardi di euro (1,6 miliardi di dollari), un accordo contestato che ha rinnovato la pressione internazionale sulla banca austriaca.
Nelle ultime settimane, i funzionari della banca centrale austriaca hanno messo in guardia l'RBI dall'affare, avvertendo che potrebbe ritorcersi contro se gli Stati Uniti penalizzassero la banca, ha detto una persona con conoscenza diretta di queste discussioni.
La banca centrale è responsabile della supervisione delle sanzioni occidentali in Austria e vigila anche sulla stabilità finanziaria più ampia.
La RBI sta acquistando la partecipazione in Strabag, con sede a Vienna, da una società che il gruppo edile ha identificato come precedentemente controllata da Oleg Deripaska.
La mossa è stata criticata dal Tesoro degli Stati Uniti perché Deripaska è soggetto a sanzioni, esacerbando le tensioni tra Washington e la RBI, che è già sotto esame da parte dell'agenzia statunitense per l'applicazione delle sanzioni OFAC.
Anche altri funzionari pubblici austriaci hanno messo in guardia privatamente la banca contro la vendita, ritenendo che potrebbe essere dichiarata una violazione delle sanzioni, hanno detto due persone a conoscenza diretta di queste discussioni.
Una di queste persone ha detto che la RBI era stata avvertita dalle autorità statunitensi che non avrebbero potuto dare la loro benedizione all'affare e che avrebbero potuto imporre una sanzione se fosse andata avanti.
Sebbene non sia chiaro quale potrebbe essere la sanzione, le autorità statunitensi hanno il potere di infliggere multe o persino di compiere il passo drastico di escludere una banca dai pagamenti in dollari.
La vendita è imbarazzante per l'Austria, viste le critiche internazionali al Paese per essere troppo amichevole nei confronti della Russia, ha detto a Reuters una delle persone a conoscenza diretta delle riflessioni dei funzionari.
Un portavoce della RBI ha dichiarato che "l'acquisizione delle azioni di Strabag rimane soggetta all'esame di conformità della RBI", aggiungendo che "non acquisterà le azioni dal signor Deripaska né da altre persone o entità sanzionate".
Un portavoce della banca centrale ha rifiutato di commentare.
Un portavoce di Deripaska ha dichiarato di "non avere nulla a che fare con Strabag da molto tempo" e di non voler commentare, descrivendo le sanzioni occidentali contro di lui come "totalmente fuorvianti" e "basate su informazioni false".
RUSSIA BOND
Due anni dopo l'invasione su larga scala dell'Ucraina da parte della Russia, la presenza continua di RBI in Russia sottolinea i legami tra Mosca e Vienna, sia attraverso i gasdotti russi che attraverso Vienna che funge da hub per i contanti provenienti dalla Russia e dagli Stati ex sovietici.
L'attività di RBI in Russia è una fonte di guadagno, ma ha offuscato l'immagine del gruppo. Gli investitori hanno accolto con favore la prospettiva dell'accordo Strabag, ma la banca è stata costretta a rinunciare alla vendita di obbligazioni prevista quando le obiezioni degli Stati Uniti sono emerse in un rapporto della Reuters.
Il cambio di tono a Vienna, dove i funzionari e i ministri hanno finora cercato di frenare le pressioni internazionali sulla RBI, è una rara sfida in patria per la banca che fa parte di un gruppo industriale alla base dell'Austria con un'ampia influenza politica.
La RBI ha resistito alle pressioni per tagliare i legami con Mosca, anche se afferma di aver esplorato a lungo la possibilità di farlo.
Strabag è una delle maggiori imprese edili europee e ha costruito lo stadio olimpico per i Giochi invernali di Sochi e appartamenti di lusso a Mosca.
Gli alti funzionari del Tesoro degli Stati Uniti hanno sottolineato le loro preoccupazioni durante gli incontri con la banca e le autorità austriache all'inizio dell'anno, hanno riferito le fonti a Reuters. Ritengono che Deripaska trarrà vantaggio dalla vendita.
Una persona che ha familiarità con le riflessioni della banca ha detto in precedenza a Reuters che, alla luce della posizione degli Stati Uniti, la banca stessa si stava preparando ad abbandonare l'affare.
La RBI è un'ancora di salvezza finanziaria per milioni di clienti russi che vogliono inviare euro o dollari all'estero. I regolatori occidentali vogliono che questo cambi.
Finora, i principali funzionari austriaci, infastiditi da quello che considerano un sopruso degli Stati Uniti nei confronti di un Paese piccolo e neutrale, si sono schierati a favore della banca.
Di recente, l'Austria ha fatto pressione sull'Ucraina affinché rimuovesse la RBI da una lista nera ucraina, rinunciando a sostenere nuove sanzioni dell'UE contro la Russia fino a quando non l'avesse fatto.
(1 dollaro = 0,9321 euro) (Servizio aggiuntivo di Alexandra Schwarz-Goerlich a Vienna; Editing di Elisa Martinuzzi, Tommy Reggiori Wilkes e Mark Potter)
