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I ricercatori hanno scoperto dei file su un server internet nordcoreano che includevano animazioni, istruzioni scritte e commenti che sembrano riguardare progetti in produzione per gli studios stranieri, ha affermato il rapporto del progetto 38 North, con sede a Washington, pubblicato lunedì.
Tra questi progetti c'erano "Invincible", una serie animata Amazon Original prodotta da Skybound Entertainment, con sede in California, e "Iyanu, Child of Wonder", un anime su un supereroe creato da YouNeek Studios, con sede nel Maryland, che andrà in onda quest'anno su HBO Max.
Le sanzioni statunitensi vietano quasi tutte le attività commerciali tra i cittadini statunitensi e le entità nordcoreane.
Michael Barnhart, che si occupa di questioni relative alla Corea del Nord presso Mandiant, un'azienda di sicurezza informatica di proprietà di Google, e che ha lavorato con 38 North sul progetto, ha detto che non c'è nulla che indichi che le aziende occidentali fossero a conoscenza degli accordi, che sembravano comportare il subappalto del lavoro alla Cina.
"Non c'è modo che qualcuno potesse saperlo, se non per l'errore di sicurezza operativa che lo ha rivelato", ha detto.
I portavoce di Amazon hanno rifiutato di commentare e hanno rimandato la Reuters a Skybound Entertainment.
Skybound ha dichiarato di non essere a conoscenza di aziende nordcoreane che lavorano alla sua animazione, ma di aver preso sul serio le accuse e di aver avviato un'approfondita revisione interna per verificare e correggere qualsiasi potenziale problema.
"Abbiamo anche notificato le autorità competenti e stiamo collaborando con tutti gli organismi appropriati", ha detto la responsabile delle comunicazioni aziendali Hannah Cosgrove.
HBO Max e YouNeek non hanno risposto alle richieste di commento.
Il rapporto afferma che dopo aver scoperto i file, due ricercatori hanno tenuto d'occhio il server e osservato il traffico per tutto il mese di gennaio.
"Ogni giorno, appariva un nuovo lotto di file che includeva istruzioni per il lavoro di animazione e i risultati del lavoro di quel giorno", si legge nel rapporto.
"Spesso i file contenevano commenti di editing e istruzioni in cinese, presumibilmente scritte dalla società di produzione, insieme alla traduzione di tali istruzioni in coreano", si legge.
"Questo suggerisce che un intermediario era responsabile della trasmissione delle informazioni tra le società di produzione e gli animatori".
Il rapporto ha affermato che non è stato possibile determinare l'identità della persona o delle persone che hanno caricato i file, né dell'entità nordcoreana coinvolta.
PROGETTI DI ANIMAZIONE OCCIDENTALE
La principale casa di animazione della Corea del Nord è l'April 26 Animation Studio, con sede a Pyongyang, noto anche come SEK Studio, che in passato ha lavorato a progetti internazionali. Nel 2016, il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti l'ha definita un'impresa statale nordcoreana e l'ha messa sotto sanzioni.
Il rapporto ha rilevato che nel 2021 e nel 2022 il Governo degli Stati Uniti ha imposto sanzioni anche alle aziende cinesi che hanno collaborato con lo studio o che hanno agito come intermediari.
38 North ha dichiarato che i file trovati sul server riguardavano una serie di progetti, tra cui la stagione 3 di "Invincible". Il rapporto afferma che un documento sul server riportava il nome della serie e "Viltruminte Pants LLC", parte del gruppo Skybound.
In collaborazione con Mandiant, i ricercatori hanno esaminato i registri di accesso al server, che comprendeva tre indirizzi Internet in Cina.
Due di questi erano registrati nella provincia cinese di Liaoning, che confina con la Corea del Nord e dove ci sono molte aziende gestite dalla Corea del Nord e lavoratori IT nordcoreani.
Barnhart di Mandiant ha dichiarato a Reuters di aver valutato "con elevata fiducia" che i contratti di animazione erano stati esternalizzati in Corea del Nord da una società di facciata, apparentemente in Cina.
L'ambasciata cinese a Washington ha detto che Pechino applica rigorosamente i divieti delle Nazioni Unite sui rapporti con la Corea del Nord, ma ha aggiunto che le sanzioni non sono una soluzione al problema della Corea del Nord. La missione delle Nazioni Unite della Corea del Nord non ha risposto a una richiesta di commento.
MIGLIORE RETRIBUZIONE IN CINA
Choi Seong-guk, un vignettista web disertore della Corea del Nord che ha lavorato presso lo Studio SEK tra il 1996 e il 2002, ha dichiarato a Reuters che lo studio aveva un team assegnato al lavoro congiunto con gli studios stranieri.
Choi, che ha lasciato lo studio statale a causa della bassa retribuzione, ha detto che anche alcuni colleghi vignettisti nordcoreani hanno lasciato lo studio e sono andati a lavorare all'estero, soprattutto in Cina, dove erano lavoratori edili sulla carta, ma in realtà creavano animazioni per clienti cinesi.
"Facendo questo in Cina, vengono pagati 100 dollari al mese... rispetto a 1 dollaro in patria", ha detto.
Nel 2022, i Dipartimenti di Stato e del Tesoro degli Stati Uniti e il Federal Bureau of Investigation hanno emesso un avviso che metteva in guardia le aziende dal rischio di assumere inavvertitamente lavoratori IT nordcoreani, affermando che ciò avrebbe potuto metterle in violazione delle sanzioni degli Stati Uniti e delle Nazioni Unite.
Un portavoce del Tesoro degli Stati Uniti ha dichiarato di non commentare "potenziali indagini o violazioni delle sanzioni come prassi generale", ma gli sforzi della Corea del Nord per generare entrate per i suoi programmi di armamento attraverso il crimine informatico e l'abuso di appaltatori sono una preoccupazione.
