TRIAD GROUP PLC Wang, vicepresidente di un gruppo commerciale cinese locale, ha augurato al nuovo investigatore della criminalità informatica un buon lavoro e nuovi successi, secondo il sito web del gruppo, che mostra le fotografie dell'evento.
Negli ultimi due anni, Wang ha stretto relazioni con membri delle forze dell'ordine e dell'élite politica della Thailandia, come dimostrano i post online del gruppo commerciale. In quel periodo, un conto di criptovaluta registrato a nome di Wang riceveva milioni di dollari legati a un tipo di investimento in criptovaluta noto come macellazione di maiali, ha scoperto un'inchiesta di Reuters.
In totale, tra gennaio 2021 e novembre 2022, il conto ha ricevuto criptovalute per un valore di oltre 90 milioni di dollari, secondo i documenti di registrazione e i registri delle transazioni esaminati da Reuters. Di questi, almeno 9,1 milioni di dollari provenivano da un portafoglio di criptovalute che la società statunitense di analisi della blockchain TRM Labs ha dichiarato essere collegato a truffe di macellazione di maiali. Anche altre due importanti società di tracciamento delle criptovalute hanno affermato che il conto ha ricevuto fondi collegati a tali truffe.
La vittima di una delle truffe è un uomo di 71 anni della California. Ha inviato denaro a portafogli di criptovalute che hanno convogliato più di 100.000 dollari nel conto a nome di Wangs, secondo la società di analisi blockchain Coinfirm. La famiglia dell'uomo ha dichiarato a Reuters che ha perso circa 2,7 milioni di dollari, i risparmi di una vita, dopo essere caduto vittima di una persona che affermava di essere una giovane donna attraente di nome Emma.
Le transazioni non dichiarate in precedenza forniscono una rara visione delle finanze delle truffe di macellazione di maiali, che comportano il coinvolgimento di persone ignare online. I truffatori coltivano la fiducia e poi convincono le vittime a investire in schemi di criptovaluta fraudolenti, a volte tramite siti web falsi costruiti per sembrare piattaforme di trading legittime. A volte i bersagli ricevono inizialmente dei rendimenti reali per far credere loro che lo schema sia legittimo.
Queste truffe hanno attirato un'attenzione crescente da parte delle forze dell'ordine mondiali nell'ultimo anno, ma poco si sa pubblicamente delle persone che vi sono dietro.
Wang, che ha 41 anni secondo i documenti di registrazione del conto, non ha risposto a domande dettagliate per questo articolo. Né il governo thailandese, né la polizia thailandese, né il gruppo commerciale che Wang rappresenta a Bangkok, la Thai-Asia Economic Exchange Trade Association.
Alcuni aspetti dell'operazione di macellazione dei maiali rimangono oscuri. Lisa Wolk, analista di intelligence blockchain presso TRM, ha detto che il conto crittografico a nome di Wang è un nodo di una rete di riciclaggio di denaro e non necessariamente il destinatario finale dei fondi. Reuters non è stata in grado di determinare se qualcun altro abbia beneficiato del conto o abbia usato l'identità di Wang per aprirlo.
A gennaio, gli agenti dell'U.S. Federal Bureau of Investigation e degli U.S. Secret Service hanno partecipato ad un briefing sulle frodi informatiche, secondo Erin West, un procuratore della California specializzato in crimini informatici che ha partecipato. Una presentazione di 72 pagine preparata per i partecipanti, che Reuters ha esaminato, fornisce dettagli sulle truffe informatiche gestite dal Sud-Est asiatico e cita Wang tra i presunti beneficiari. La presentazione illustra il flusso di denaro in un portafoglio di criptovalute identificato come appartenente a Wang, nota il suo ruolo presso l'associazione Thai-Asia e include un'immagine della sua carta d'identità e altre sue foto.
L'FBI e i Servizi Segreti hanno rifiutato di commentare il briefing, o se Wang fosse parte di un'indagine. Il briefing è stato tenuto dall'Organizzazione Globale Anti-Scam, un'organizzazione no-profit statunitense che sostiene le vittime di frodi e indaga sui casi.
Il conto di criptovaluta registrato a Wang era detenuto presso Binance, la più grande borsa di criptovalute del mondo, secondo tre società di analisi blockchain. Interrogata sul conto, la portavoce di Binance, Jessica Jung, ha rifiutato di commentare i singoli utenti o le scoperte di Reuters. In un post di agosto sul suo sito web, l'azienda ha dichiarato che il numero di segnalazioni di truffe di macellazione di maiali ricevute quest'anno è raddoppiato rispetto al 2022, un aumento che ha attribuito all'afflusso di investitori inesperti in criptovalute e ai truffatori che cercano di sfruttarli.
La frode di criptovaluta è emersa come una specialità criminale multimiliardaria che ha intrappolato vittime in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, le vittime hanno riportato perdite per 2,6 miliardi di dollari dalla macellazione di maiali e da altre frodi di criptovalute lo scorso anno, più del doppio rispetto all'anno precedente, secondo l'FBI. La vera entità delle perdite è sconosciuta perché le vittime sono spesso troppo imbarazzate per denunciare i crimini alle autorità.
Ad aprile, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha dichiarato di aver sequestrato circa 112 milioni di dollari di criptovalute collegate a truffe di macellazione di maiali, senza identificare i sospetti. Un mandato che ha portato al sequestro di oltre la metà di tale importo specificava un conto Binance registrato in Tailandia.
DEVASTAZIONE ASSOLUTA
West, il procuratore della California, ha detto che molte vittime nelle centinaia di casi di macellazione di maiali che ha gestito dall'inizio del 2022 hanno perso più di 1 milione di dollari. Molti non sono mai riusciti a recuperare il loro denaro. West ha detto che almeno una vittima è morta suicida e un'altra ha tentato il suicidio. Non ho mai visto questo livello di assoluta devastazione", ha aggiunto.
Le truffe di macellazione di maiali hanno avuto origine in Cina, dicono gli specialisti del crimine finanziario. Molte sono ora gestite da organizzazioni criminali del sud-est asiatico che utilizzano le vittime del traffico di manodopera per contattare persone in tutto il mondo, ha dichiarato il Tesoro degli Stati Uniti a settembre. I casi sono difficili da perseguire. I responsabili sono in genere spietate organizzazioni criminali transnazionali che prosperano sulla corruzione, ha dichiarato a Reuters Jeremy Douglas, rappresentante regionale dell'Ufficio delle Nazioni Unite contro la Droga e il Crimine.
Diverse truffe collegate ai depositi effettuati sul conto a nome di Wangs sono state gestite da un parco industriale al confine tra Myanmar e Thailandia, ha dichiarato a Reuters una delle società di analisi blockchain. I lavoratori vengono trafficati nell'area, nota come KK Park, da bande che li costringono a truffare le persone online, secondo due ex lavoratori e gruppi che sostengono i lavoratori o le vittime di truffe.
Il governo thailandese, la giunta militare al potere a Myanmar e la guardia di frontiera di Myanmar che controlla l'area non hanno risposto alle domande sul parco industriale o se le bande vi operano. Reuters non è riuscita a contattare i proprietari del parco.
Negli ultimi mesi, la Cina ha annunciato un giro di vite sulle truffe informatiche in collaborazione con la Thailandia e il Myanmar. Anche la Thailandia ha dichiarato che sta combattendo le frodi informatiche. La polizia tailandese a settembre ha annunciato l'arresto di diversi cittadini cinesi in relazione ad un'operazione di frode di investimento in criptovalute.
Binance ha dichiarato pubblicamente di aver assistito la polizia thailandese in una indagine su un'importante truffa di macellazione di maiali e che sono stati confiscati beni per circa 277 milioni di dollari. La polizia thailandese non ha risposto alle domande sull'operazione o se ci fosse un collegamento con Wang.
DAI NIDI DI UCCELLI ALLA CRIPTOVALUTA
Wang è nato nel 1982 nella città portuale di Ningbo, sulla costa orientale della Cina, secondo la carta d'identità utilizzata per registrare il conto crypto.
Tra i 20 e i 30 anni, ha avviato diverse attività in Cina, per lo più legate alla tecnologia, tra cui la vendita di computer ed elettronica, secondo i registri aziendali disponibili al pubblico. I registri mostrano che un'attività riguardava la vendita di nidi di uccelli, una prelibatezza culinaria in Cina spesso utilizzata nelle zuppe.
Nel 2018, Wang si è trasferito a sud, nella città costiera di Xiamen, secondo la carta d'identità. Entro l'anno successivo, tutte le sue aziende con sede in Cina sono state cancellate, ad eccezione di una a Ningbo che ha chiuso i battenti nel settembre di quest'anno, come risulta dai registri aziendali. L'azienda, chiamata Ningbo Laizheda E-Commerce Company, non ha risposto a una richiesta di commento.
Wang si è esteso alle attività commerciali in Tailandia. Nel 2018, è diventato partner del braccio thailandese di un importante produttore cinese di apparecchiature per la produzione di criptovalute chiamato Bitmain, secondo i registri aziendali thailandesi. In risposta alle domande di Reuters, Bitmain ha detto che Wang non era un dipendente, ma un partner stretto e un cliente che acquistava le sue macchine per il mining di bitcoin. Bitmain ha dichiarato di fornire "minatori digitali in modo legale".
Il conto cripto a nome di Wang è stato registrato nel novembre 2020, secondo i documenti finanziari esaminati da Reuters. Le tre società di analisi blockchain hanno stabilito che il conto era presso Binance. I documenti, che riguardano il conto Binance, coprono un arco di due anni fino al novembre 2022. Mostrano che l'accesso al conto avveniva principalmente da Bangkok.
I depositi hanno iniziato ad arrivare sul conto all'inizio del 2021 e sono aumentati rapidamente di dimensioni, fino ad includere somme superiori a 100.000 dollari, secondo i documenti finanziari.
Nell'ottobre del 2021, Wang era diventato vicepresidente dell'Associazione commerciale di scambio economico Thai-Asia, secondo il sito web del gruppo. Il gruppo si è costituito nel 2019 per unire gli uomini d'affari cinesi d'oltremare in Tailandia, si legge sul sito web. Dice che il gruppo si impegna a promuovere gli scambi culturali e gli investimenti commerciali tra la Thailandia e la Cina e altri Paesi asiatici.
Il gruppo ha anche sposato pubblicamente le posizioni politiche del governo cinese. In un video non datato sul sito web del gruppo, Wang e altri leader dell'associazione cantano: "Costruisci un ponte Thailandia-Cina, racconta bene la storia della Cina!
Fino a poco tempo fa, l'associazione commerciale Thai-Asia condivideva il suo piccolo edificio di uffici a Bangkok con un altro gruppo cinese, l'Overseas Hongmen Cultural Exchange Center, come dimostrano i documenti e le fotografie aziendali. I due gruppi condividevano anche una leadership comune: Il capo del gruppo Overseas Hongmen era un consigliere dell'associazione Thai-Asia, secondo il sito web dell'associazione Thai-Asia.
A febbraio, la polizia thailandese ha dichiarato di aver fatto irruzione nella parte dell'ufficio del gruppo Hongmen, sostenendo che il gruppo avesse legami con la Triade 14K. Gli Stati Uniti hanno definito la Triade 14K una delle più grandi organizzazioni criminali cinesi. Nel 2020, Washington ha sanzionato Wan Kuok Koi, noto come Dente Rotto, accusandolo di essere un leader della 14K e di aver tentato di creare una rete di imprese, incluse le criptovalute, per esportare il crimine e cooptare le élite del Sud-Est asiatico. Non è stato possibile contattarlo per un commento.
Un mese dopo il raid della polizia thailandese, il Centro di Scambio Culturale Overseas Hongmen è stato sciolto, come risulta dai registri aziendali. Né il centro Hongmen né l'associazione Thai-Asia hanno risposto alle domande sul raid.
'CONSIGLIERI ONORARI'
Wang e altri leader di gruppi commerciali hanno corteggiato alti funzionari in Thailandia. Il sito web del gruppo commerciale riporta almeno 100 incontri dalla sua costituzione con funzionari della polizia e del governo thailandese, oltre che con il personale dell'ambasciata cinese in Thailandia e con funzionari cinesi in visita.
Reuters non ha trovato alcuna prova che i funzionari thailandesi e cinesi fossero a conoscenza dei collegamenti della macellazione dei maiali con il conto a nome di Wangs. Il governo thailandese, la polizia thailandese e l'ambasciata cinese a Bangkok non hanno risposto alle domande sugli incontri. Il Ministero degli Esteri cinese, in risposta alle domande su Wang e sulle sue interazioni con i funzionari cinesi, ha dichiarato: "Non siamo a conoscenza di circostanze rilevanti".
L'associazione ha anche nominato almeno otto alti funzionari thailandesi come consiglieri onorari, secondo il suo sito web. Si legge che alcuni dei dirigenti del gruppo commerciale hanno prestato servizio come consulenti della polizia, tra cui il suo presidente, che ha fornito consulenza all'unità di criminalità informatica della polizia. I rappresentanti delle associazioni e i funzionari si scambiavano spesso regali, da whisky e vini pregiati a preziose statue di Buddha, spiega il sito web.
Tra i consulenti citati sul sito web dell'associazione c'è Kornchai Klaiklueng, che ha diretto la divisione crimini informatici della polizia thailandese fino all'anno scorso e ora è assistente del capo della polizia nazionale. Le foto pubblicate sull'account dei social media del gruppo commerciale mostrano che Kornchai ha partecipato ad eventi con Wang o altri leader del gruppo commerciale in più di 10 occasioni tra dicembre 2019 e agosto 2023.
Un altro consigliere elencato è Chatchaphantakarn Klaiklueng, il capo della divisione di Bangkok della polizia per la criminalità informatica. Chatchaphantakarn è il funzionario di polizia a cui Wang ha fatto visita per congratularsi nell'ottobre 2022. Kornchai e Chatchaphantakarn sono fratelli, secondo la pagina Facebook di Chatchaphantakarn. Hanno un altro fratello, Ponganan Klaiklueng, anch'egli poliziotto, secondo l'account di Pongan sui social media e un rapporto dei media locali. Ponganan è anche un consulente del gruppo commerciale, secondo il sito web dell'associazione.
Durante una visita del novembre 2021 all'ufficio dell'associazione, Chatchaphantakarn ha elogiato l'amicizia tra la Thailandia e la Cina e ha detto che la sua famiglia ha sangue cinese, secondo un video pubblicato sulla sua pagina Facebook. All'epoca, Chatchaphantakarn gestiva la formazione per la polizia thailandese, si legge sul sito web dell'associazione.
Settimane dopo, l'associazione ha annunciato sul suo sito web che stava finanziando la ristrutturazione di un poligono di tiro della polizia e di altre strutture. L'associazione non ha risposto alle domande sul finanziamento.
La polizia thailandese e i tre fratelli non hanno risposto alle richieste di commento sul rapporto dei funzionari di polizia con Wang.
Tra i contatti più anziani di Wang c'è Thammanat Prompao, Ministro dell'Agricoltura della Thailandia. Mediatore politico, ha svolto un ruolo di negoziazione chiave nella recente formazione del governo di coalizione thailandese.
Thammanat è stato condannato al carcere in Australia con l'accusa di traffico di droga negli anni '90, secondo i documenti del tribunale australiano e thailandese. Ha scontato quattro anni di prigione ed è stato rilasciato nel 1997, secondo quanto riportato dai media australiani. Nel 2020 ha dichiarato al Parlamento thailandese di essere stato catturato con della farina.
In un incontro del dicembre 2021 con Thammanat nel suo ufficio a Bangkok, Wang e altri rappresentanti del gruppo commerciale hanno presentato al politico un cesto che includeva bottiglie di whisky Johnnie Walker, secondo il sito web dell'associazione. Thammanat ha anche ricoperto una posizione onoraria presso l'associazione, secondo un video e articoli sul sito web del gruppo commerciale.
Thammanat non ha risposto alle richieste di commento. In un video pubblicato nel novembre 2022 da Thai PBS, un canale televisivo locale, Thammanat ha negato qualsiasi coinvolgimento con criminali cinesi, in risposta ai rapporti dei media che sostenevano che avesse tali legami.
COMPLESSO SCHEMA DI STRATIFICAZIONE
Nel 2022, il volume di criptovalute che ha raggiunto il conto a nome di Wang è schizzato a quasi 79 milioni di dollari, un aumento di quasi sei volte rispetto all'anno precedente, come mostrano i registri del conto visionati da Reuters.
Coinfirm, la società di analisi blockchain che ha esaminato i registri delle transazioni per Reuters, ha detto che i depositi provenienti da fondi collegati a truffe di macellazione di maiali, su cui aveva precedentemente indagato, hanno iniziato ad entrare nel conto già nel febbraio 2022. Le criptovalute rubate sono state trasferite sul conto attraverso un complesso schema di stratificazione, che ha coinvolto diversi portafogli, ha dichiarato a maggio a Reuters l'allora capo delle indagini sulle frodi di Coinfirms, Roman Bieda. La criptovaluta si è spostata tra decine di portafogli ed è stata mescolata con fondi provenienti da altre fonti, ha detto.
Circa 9,1 milioni di dollari sono affluiti sul conto registrato a nome di Wangs dal portafoglio collegato da TRM alle truffe di macellazione di maiali. I fondi sono stati spostati in più di 50 transazioni tra agosto e ottobre 2022.
Coinfirm ha collegato i fondi alle truffe di macellazione di maiali sulla base delle informazioni raccolte da più vittime e dalle informazioni disponibili pubblicamente, ha detto Bieda.
Coinfirm ha detto di aver identificato i fondi provenienti da quattro truffe di macellazione di maiali. Una coinvolgeva un sito web chiamato bigoneit.site, che ha convogliato alcuni dei fondi che l'uomo californiano ha investito nella truffa verso il conto registrato da Wang. Il sito era una versione falsa di una borsa di criptovalute legittima chiamata BigONE.
L'uomo di 71 anni lavora in un negozio di articoli per la casa e vive da solo. Cinese-americano, immigrato negli Stati Uniti negli anni '80, ha accumulato i suoi risparmi lavorando e contribuendo ad una pensione, e facendo anche trading di azioni, secondo la nipote.
Nel marzo 2022, ha ricevuto un messaggio di testo da una persona che affermava di essere una giovane donna, secondo i messaggi che ha condiviso. Nelle settimane successive, l'uomo e Emma hanno instaurato un rapporto. Emma lo ha incoraggiato ad inviare criptovalute al sito web fraudolento, come mostrano i messaggi, intervallando le chiacchiere e i consigli per il trading con quelle che lei diceva essere foto di se stessa - una giovane donna snella con i capelli lunghi.
A luglio dello scorso anno, l'uomo californiano aveva versato circa 2,7 milioni di dollari nella truffa, ha detto sua nipote. La vittima, che ha parlato a condizione di anonimato, ha detto che Emmas lo ha convinto di poter fare soldi. Ha scoperto di essere stato truffato quando non ha potuto ritirare i suoi fondi. La sua famiglia ha denunciato il furto alle forze dell'ordine, come risulta dai rapporti sugli incidenti.
Mi sono fidato di lei, ha detto, aggiungendo: il mio cuore è troppo gentile. I truffatori cercheranno di sfruttare la sua debolezza per ottenere ciò di cui hanno bisogno.
La vera borsa di criptovalute BigONE ha dichiarato di prendere sul serio i siti web fraudolenti e di aver ricevuto almeno 10 segnalazioni di siti di questo tipo.
"Sottolineiamo sempre in qualsiasi materiale promozionale che solo big.one e bigone.com sono domini ufficiali", ha detto la società registrata alle Seychelles.
Reuters non è riuscita a contattare gli operatori del sito web falso.
Più di 102.000 dollari provenienti da portafogli di truffatori identificati dall'uomo della California sono stati depositati sul conto a nome di Wangs tra il 26 giugno e il 23 ottobre 2022, secondo Coinfirm.
Quasi tutte le criptovalute depositate sul conto registrato da Wang sono state spostate in altri portafogli, come mostrano i registri delle transazioni esaminati da Reuters. Tra il gennaio 2021 e l'ottobre 2022, circa 87,5 milioni di dollari sono stati trasferiti a quasi 50 altri portafogli di criptovalute, tra cui almeno cinque registrati presso borse di criptovalute regionali, ha detto Coinfirm.
IL CONTO DIVENTA OSCURO
Il 3 novembre 2022, l'attività nel conto di criptovalute registrato a Wang si è interrotta bruscamente, come mostrano i registri finanziari. Lo schema dei trasferimenti sul conto suggerisce che Binance potrebbe aver avviato un'indagine e sospeso il conto, ha detto Coinfirm.
Qualsiasi società finanziaria dovrebbe effettuare controlli supplementari sui clienti i cui conti trattano grandi quantità di denaro, ha affermato Ross Delston, ex regolatore bancario statunitense e testimone esperto di questioni antiriciclaggio. Le bandiere rosse che potrebbero far scattare i controlli sulla fonte dei fondi includono un volume elevato di transazioni e depositi frequenti di cifre tonde, ha detto Delston.
Il conto registrato a Wang riceveva spesso tali depositi, secondo i registri finanziari.
Binance non ha risposto alle domande sull'attività del conto a nome di Wang o su eventuali controlli effettuati sul conto. Binance ha dichiarato di lavorare per combattere la macellazione di maiali, aiutando le forze dell'ordine a identificare, congelare e sequestrare i beni criminali, fornendo formazione investigativa e conducendo campagne di prevenzione del crimine.
Il capo di Binance, Changpeng Zhao, si è dimesso e si è dichiarato colpevole di aver violato le leggi antiriciclaggio degli Stati Uniti martedì, nell'ambito di un accordo da 4,3 miliardi di dollari che ha risolto un'indagine durata anni. Per cinque anni, Binance ha elaborato transazioni di utenti che hanno "riciclato i proventi" di attività criminali, tra cui le truffe, hanno detto le autorità statunitensi.
Wang ha continuato a corteggiare i funzionari. Ad agosto, ha aiutato ad organizzare un evento a Bangkok, secondo le foto e la descrizione pubblicate sull'account WeChat delle associazioni Thai-Asia.
In piedi su un tappeto rosso sotto un lampadario e affiancato da decorazioni floreali, Wang ha accolto calorosamente gli ospiti. Tra di loro c'erano un ministro del governo, alti funzionari di polizia e funzionari dell'ambasciata cinese, secondo il post del gruppo commerciale.
Tra i presenti: Kornchai Klaiklueng, l'assistente del capo della polizia nazionale che in precedenza ha diretto l'unità di criminalità informatica.
