Le aziende internazionali non possono operare in modo responsabile nello Xinjiang e dovrebbero lasciare la regione occidentale cinese a causa dei problemi di lavoro forzato, ha dichiarato martedì un funzionario del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti.

Il Governo degli Stati Uniti sostiene che i funzionari cinesi continuano a commettere genocidio e crimini contro l'umanità contro gli Uiguri e altre minoranze musulmane nello Xinjiang, e i gruppi per la difesa dei diritti hanno fatto pressione sulle aziende occidentali affinché controllino le loro operazioni a causa delle preoccupazioni sul lavoro forzato.

Il Governo cinese nega con veemenza le accuse di abusi.

Thea Lee, vice sottosegretario per gli Affari Internazionali presso il Dipartimento del Lavoro, ha dichiarato in un'audizione del Congresso degli Stati Uniti che Pechino ha reso "essenzialmente illegale" condurre audit indipendenti sui diritti umani nello Xinjiang.

"Se è impossibile farlo, l'unica cosa responsabile da fare è non operare in quell'atmosfera", ha detto Lee alla Commissione Esecutiva del Congresso sulla Cina, senza nominare le singole aziende.

L'ambasciata cinese a Washington non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento inviata via e-mail.

I funzionari cinesi hanno riconosciuto la presenza di "centri di formazione professionale" nello Xinjiang, ma affermano che erano destinati a contenere il terrorismo, il separatismo e il radicalismo religioso. Hanno anche affermato che la 'sinicizzazione' dell'Islam nel Paese è inevitabile.

Il 9 febbraio, il gigante chimico tedesco BASF ha dichiarato che avrebbe venduto le sue partecipazioni in due joint venture nello Xinjiang, dopo che i gruppi per i diritti hanno documentato abusi, tra cui il lavoro forzato nei campi di detenzione.

Anche Volkswagen ha dichiarato di essere in trattativa con il suo partner di joint venture in Cina sulla futura direzione delle sue attività commerciali nella regione.

Nel 2017 Pechino ha lanciato un duro giro di vite sulla sicurezza nello Xinjiang. Alcuni esperti affermano che il presunto internamento di massa degli uiguri ha raggiunto il suo apice nel 2018, ma che gli abusi sono continuati con trasferimenti di manodopera sempre più evidenti.

Tuttavia, il governo cinese ha cercato di rendere lo Xinjiang un hub dell'industria pesante, ed è importante per la lavorazione dell'alluminio e per la produzione di parti di automobili, componenti solari e altri beni che entrano nelle catene di approvvigionamento globali.

Il Congresso degli Stati Uniti ha approvato delle leggi per fare pressione sulla Cina in merito alle sue politiche nello Xinjiang, tra cui l'Uyghur Forced Labor Prevention Act che impedisce le importazioni dalla regione. Il Dipartimento del Lavoro non stabilisce regole su come le aziende statunitensi possono operare in Cina.

Lee ha detto che il trasferimento di lavoratori uiguri da parte della Cina in altre parti del Paese è in aumento, ma che è difficile verificare la portata del programma.

"Non ho visto un modo efficace per affrontare le sfide del monitoraggio del programma di trasferimento dei lavoratori al di fuori dello Xinjiang", ha detto Lee.

Ha detto che i dati sui siti web cinesi vengono periodicamente rimossi e che non c'è libero accesso ai luoghi di lavoro per valutare le origini dei lavoratori. (Servizio di Michael Martina, a cura di Don Durfee e Marguerita Choy)