Secondo la maggior parte delle misure, l'ultima cosa di cui la Cina ha bisogno è un numero maggiore di auto elettriche che affollano un mercato con più perdenti che vincitori, facendo scendere i prezzi a scapito dei profitti e portando la lotta per le quote di mercato al di fuori della Cina.

Ed è proprio quello che sta ottenendo.

Si prevede che le case automobilistiche lanceranno 110 veicoli elettrici e ibridi plug-in nel 2024, molti dei quali al Salone dell'auto di Pechino che inizia giovedì. Queste nuove offerte, dominate dai marchi cinesi, si uniranno ai quasi 400 modelli di "nuova energia" già presenti negli showroom cinesi, secondo i dati del settore.

Ma se da un lato la sovraccapacità cinese rappresenta un pericolo, dall'altro c'è anche una forza nell'ipercompetizione che ha scatenato, dicono analisti, fornitori e dirigenti. I principali produttori cinesi di veicoli elettrici hanno trovato il modo di ridurre i tempi di sviluppo dei veicoli, combinando la velocità di immissione sul mercato con nuove caratteristiche e un vantaggio di prezzo che i rivali esterni non possono eguagliare.

"Si tratta di una rivoluzione tecnologica", ha dichiarato Wang Xun, fondatore e presidente della società di design e ingegneria automobilistica Launch Design, con sede a Shanghai. "E in questa rivoluzione, i marchi cinesi sono in prima linea".

Gli analisti concordano ampiamente sul fatto che il mercato cinese degli EV, il più grande al mondo, sia destinato a subire una scossa. Ma non ancora.

I 10 veicoli elettrici più venduti, un elenco dominato da BYD e Tesla, hanno rappresentato oltre la metà delle vendite in Cina fino a quest'anno. Con la capacità di costruire più veicoli a batteria di quanto il mercato possa sostenere, i prezzi in patria stanno crollando e le esportazioni stanno aumentando.

BYD, il principale produttore cinese di veicoli elettrici, ha tagliato i prezzi interni di tre modelli principali di oltre il 9% quest'anno.

Ma anche nuovi concorrenti si stanno facendo avanti, tra cui i produttori di smartphone Huawei e Xiaomi, che hanno stretto partnership con case automobilistiche affermate con capacità inutilizzata. Anche le aziende sostenute dallo Stato stanno lanciando nuovi veicoli elettrici per sostenere il mandato governativo di costruire la leadership cinese nelle auto in rete.

"Le cose diventano più economiche in fretta in Cina", ha dichiarato David Li, CEO di Hesai, fornitore leader di tecnologia di telerilevamento LIDAR per le funzioni di guida autonoma. "Non è perché la Cina è economica. È perché la Cina è veloce".

Hesai sta lanciando un'unità LIDAR che costa circa la metà del suo modello più popolare, ora utilizzato da Li Auto e Xiaomi. Tagliando lo sviluppo dell'auto a 18 mesi da tre anni o più, i produttori cinesi di veicoli elettrici approfittano del calo dei prezzi per tecnologie come questa, ha detto Li.

"È un prodotto più economico grazie alla velocità e all'innovazione", ha detto Li a Reuters. "Credo che questo sia un aspetto che molte persone non comprendono appieno".

'MALSANO' O 'RIVOLUZIONE'

Nelle scorse settimane, Huawei e Xiaomi hanno lanciato i veicoli elettrici con una grande pubblicità, solo pochi mesi dopo che Apple ha interrotto il suo sforzo decennale di lanciare l'equivalente con il suo marchio.

Xiaomi ha creato una sensazione online con il lancio del SU7, un EV che assomiglia così tanto a una Porsche da aver suscitato il soprannome "Baoshimi", un mash-up dei nomi dei due marchi in cinese. Xiaomi punta a 100.000 vendite quest'anno, un debutto importante per un nuovo concorrente.

Dongfeng, una delle tre grandi case automobilistiche statali cinesi e un'azienda che finora non è riuscita a trovare un proprio EV di successo, sta promuovendo la sua nuova e-007 (e-Pi-007) con annunci pubblicitari nella principale stazione ferroviaria di Pechino. La berlina EV, che assomiglia a una Tesla Model 3, costa quasi 10.000 dollari in meno.

In un'operazione di marketing del tipo di quella di Elon Musk, Dongfeng afferma che la batteria 007 è sopravvissuta a nove colpi di AK-47 e ha funzionato sott'acqua per un giorno intero nei test di laboratorio. L'azienda ha venduto meno di 4.000 nuove auto in Cina fino a marzo. Le esportazioni sono in arrivo, dice.

Xiaomi prevede di perdere denaro con il SU7. Anche la maggior parte dei suoi rivali storici sta scommettendo di poter sostenere le perdite ora e di riuscire a raggiungere la redditività.

"Al momento si sta spendendo denaro sul mercato senza la possibilità di recuperarlo", ha detto il capo di Volkswagen Cina Ralf Brandstaetter, che l'ha definita "una situazione malsana".

Ma Wang di Launch sta scommettendo su una rottura ancora maggiore: utilizzare lo standard del mercato cinese per i costi e la velocità per aprire la porta a marchi automobilistici che non esistono ancora.

Launch, che ha svolto un lavoro di progettazione e ingegneria per la maggior parte dei marchi di veicoli elettrici in Cina, ha sviluppato una propria piattaforma: "Launch EV One". Sta proponendo il prototipo di crossover a potenziali partner, anche nei mercati in via di sviluppo, che desiderano un EV rapido da commercializzare senza costi iniziali che ammontano a miliardi.

"Stiamo lavorando per abbassare il più possibile la barriera all'ingresso", ha detto Wang. "Una volta fatto, questo causerà un altro tipo di rivoluzione in questo settore".

Launch, che ha depositato un'offerta pubblica iniziale a Shenzhen, è pronta a personalizzare un EV per un marchio estero, ad occuparsi dell'ingegneria, dell'approvvigionamento e dei test di sicurezza e persino a costruire il nuovo veicolo nel suo stabilimento di Jiangxi, nella Cina meridionale. È in trattative con potenziali clienti.

La sede di Shanghai dell'azienda per la progettazione e l'ingegneria ha l'aspetto di uno spazio industriale di WeWork. Centinaia di ingegneri e designer condividono un ufficio open space con lunghi tavoli per 12 ore al giorno, sei giorni alla settimana. I prototipi sono parcheggiati nella strada affollata all'esterno.

"I marchi che sono sopravvissuti immettono nuove auto sul mercato più velocemente degli altri", ha detto Wang a Reuters. "Vogliamo cavalcare quest'onda, piuttosto che esserne sommersi". (Relazioni di Sarah Wu, Zhang Yan e Kevin Krolicki; Redazione di Christopher Cushing)