TESLA, INC. 
I sistemi Tesla Autopilot e Full Self-Driving aiutano a sterzare, frenare e cambiare corsia - ma non sono completamente autonomi. Mentre Tesla ha avvertito i conducenti di tenersi pronti a prendere in mano la guida, il Dipartimento di Giustizia sta esaminando altre dichiarazioni di Tesla e dell'amministratore delegato Elon Musk che suggeriscono che le sue auto possono guidare da sole.
Le autorità di regolamentazione statunitensi hanno indagato separatamente su centinaia di incidenti, anche mortali, che si sono verificati nelle Tesla con l'Autopilot inserito, con conseguente richiamo di massa da parte della casa automobilistica.
Reuters ha riportato in esclusiva l'indagine penale degli Stati Uniti su Tesla nell'ottobre 2022, e ora è la prima a riferire la responsabilità penale specifica che i procuratori federali stanno esaminando.
Gli investigatori stanno valutando se Tesla abbia commesso una frode telematica, che comporta l'inganno nelle comunicazioni interstatali, ingannando i consumatori sui suoi sistemi di assistenza alla guida, hanno detto le fonti. Stanno anche esaminando se Tesla abbia commesso una frode finanziaria ingannando gli investitori, hanno detto due delle fonti.
Anche la Securities and Exchange Commission sta indagando sulle dichiarazioni di Tesla agli investitori in merito ai sistemi di assistenza alla guida, ha detto una delle persone. La SEC ha rifiutato di commentare.
Tesla non ha risposto a una richiesta di commento. Lo scorso ottobre, ha rivelato in un documento che il Dipartimento di Giustizia aveva chiesto all'azienda informazioni su Autopilot e Full Self-Driving.
Il Dipartimento di Giustizia ha rifiutato di commentare.
L'indagine, che non costituisce una prova di illecito, potrebbe sfociare in accuse penali, sanzioni civili o nessuna azione. I procuratori non hanno ancora deciso come procedere, ha detto una delle fonti, in parte perché stanno vagliando i voluminosi documenti che Tesla ha fornito in risposta ai mandati di comparizione.
Reuters non ha potuto determinare le dichiarazioni specifiche che i procuratori stanno esaminando come potenzialmente illegali. Musk ha pubblicizzato in modo aggressivo le prodezze della tecnologia di assistenza alla guida di Tesla per quasi un decennio.
I video di Tesla che dimostrano la tecnologia e che rimangono archiviati sul suo sito web dicono: La persona al posto di guida è lì solo per motivi legali. Non sta facendo nulla. L'auto si guida da sola.
Un ingegnere di Tesla ha testimoniato nel 2022 in una causa per un incidente mortale che ha coinvolto Autopilot, che uno dei video, pubblicato nell'ottobre 2016, intendeva mostrare il potenziale della tecnologia e non ritraeva accuratamente le sue capacità all'epoca. Musk ha comunque pubblicato il video sui social media, scrivendo: Tesla guida da sola (senza alcun intervento umano) attraverso strade urbane fino a strade autostradali, poi trova un parcheggio.
In una teleconferenza con i giornalisti nel 2016, Musk ha descritto Autopilot come probabilmente migliore di un conducente umano. Durante una telefonata dell'ottobre 2022, Musk ha parlato di un imminente aggiornamento dell'FSD che, a suo dire, avrebbe permesso ai clienti di recarsi al lavoro, a casa di amici, al negozio di alimentari senza che lei toccasse il volante.
Musk è sempre più concentrato sulla tecnologia di guida autonoma, mentre le vendite e i profitti di Tesla sono in calo. Tesla ha recentemente tagliato i costi attraverso licenziamenti di massa e ha accantonato i piani per un modello da 25.000 dollari, atteso da tempo, che avrebbe dovuto guidare la crescita delle vendite.
Puntare sull'autonomia è una mossa ovvia, ha scritto il dirigente miliardario sulla sua piattaforma social-media X a metà aprile. Le azioni di Tesla, in calo di oltre il 28% quest'anno, hanno registrato un'impennata alla fine di aprile, quando Musk ha visitato la Cina e ha fatto progressi verso le approvazioni per vendere l'FSD in quel Paese.
Musk ha ripetutamente promesso Tesla a guida autonoma per circa un decennio. "La mera mancata realizzazione di un obiettivo a lungo termine e aspirazionale non è una frode", hanno dichiarato gli avvocati di Tesla in un documento del tribunale del 2022.
SFIDE LEGALI I procuratori che stanno esaminando le affermazioni di Tesla sulle auto autonome stanno procedendo con cautela, riconoscendo gli ostacoli legali che devono affrontare, hanno detto le persone che hanno familiarità con l'inchiesta.
Dovranno dimostrare che le affermazioni di Tesla hanno oltrepassato la linea di demarcazione tra la vendita legale e le dichiarazioni materiali e consapevolmente false che hanno danneggiato illegalmente i consumatori o gli investitori, hanno detto a Reuters tre esperti legali non coinvolti nell'indagine.
I tribunali statunitensi hanno stabilito in precedenza che le vanterie o l'ottimismo aziendale in merito alle affermazioni sui prodotti non costituiscono una frode. Nel 2008, una corte d'appello federale ha stabilito che le sole dichiarazioni di ottimismo aziendale non dimostrano che un funzionario dell'azienda abbia intenzionalmente ingannato gli investitori.
I funzionari del Dipartimento di Giustizia probabilmente cercheranno le comunicazioni interne di Tesla come prova che Musk o altri sapevano di fare dichiarazioni false, ha detto Daniel Richman, professore della Columbia Law School ed ex procuratore federale. Si tratta di una sfida, ha detto Richman, ma il rischio per la sicurezza che comporta l'eccesso di vendite di sistemi di guida autonoma indica anche la serietà con cui i procuratori, il giudice e la giuria prenderanno in considerazione le dichiarazioni.
INCIDENTI FATALI
Le affermazioni di Tesla sull'Autopilot e l'FSD hanno anche attirato l'attenzione delle indagini normative e delle cause legali.
Negli ultimi mesi, i regolatori della sicurezza e i tribunali hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che la messaggistica aziendale relativa alla tecnologia - compresi i nomi dei marchi Autopilot e Full Self-Driving - abbia infuso nei clienti un falso senso di sicurezza.
Ad aprile, la pattuglia dello Stato di Washington ha arrestato un uomo con il sospetto di omicidio stradale dopo che la sua Tesla, con l'Autopilot inserito, ha colpito e ucciso un motociclista mentre il conducente guardava il telefono, come risulta dai registri della polizia. In una dichiarazione di probabile causa, un agente ha citato il conducente che ha ammesso la disattenzione alla guida, mentre era in modalità autopilota... riponendo fiducia nella macchina che guidava per lui.
Nello Stato di Washington, un conducente rimane "responsabile del funzionamento sicuro e legale del veicolo", indipendentemente dalle sue capacità tecnologiche, ha dichiarato a Reuters un portavoce della Polizia di Stato.
Nello stesso mese, la National Highway Traffic Safety Administration degli Stati Uniti ha avviato un'indagine per verificare se il richiamo di oltre 2 milioni di veicoli da parte di Tesla, avvenuto a dicembre, abbia affrontato in modo adeguato i problemi di sicurezza dell'Autopilot.
L'NHTSA ha rifiutato di commentare.
Il richiamo ha fatto seguito a una lunga indagine avviata dalle autorità di regolamentazione dopo che le auto con Autopilot attivato si sono ripetutamente schiantate contro i veicoli nelle scene di emergenza dei primi soccorritori. Le autorità di regolamentazione hanno successivamente esaminato centinaia di incidenti in cui l'Autopilot era inserito e hanno identificato 14 morti e 54 feriti.
Tesla ha contestato i risultati dell'NHTSA ma ha accettato il richiamo, che ha impiegato aggiornamenti software over-the-air destinati ad avvisare i conducenti disattenti.
L'indagine dell'NHTSA ha rilevato un divario critico in materia di sicurezza tra le aspettative dei conducenti nei confronti della tecnologia Tesla e le reali capacità del sistema, secondo i documenti dell'agenzia. Questo divario ha portato a un uso improprio prevedibile e a incidenti evitabili. (Relazioni di Mike Spector e Chris Prentice a New York Relazioni aggiuntive di Hyunjoo Jin a San Francisco e David Shepardson a Washington Redazione di Brian Thevenot e Matthew Lewis)
