L'ERCOT è l'operatore di sistema indipendente per la maggior parte del Texas e gestisce il flusso di energia elettrica per oltre 27 milioni di clienti che rappresentano circa il 90% del carico dello Stato.
L'ERCOT ha emesso avvisi simili diverse volte nel corso dell'ultimo mese, dopo aver emesso diversi avvisi che invitavano i consumatori a ridurre il consumo di energia elettrica la scorsa estate per evitare il rischio di blackout.
Le carenze energetiche estive degli Stati sono principalmente il risultato della rapida crescita demografica ed economica, che ha lasciato i generatori in difficoltà nel tenere il passo con il rapido aumento del carico.
La popolazione residente degli Stati è aumentata a 30,5 milioni nel 2023 rispetto ai 22,0 milioni del 2003, con un aumento medio annuo dell'1,6%.
L'economia dello Stato è cresciuta ad un tasso medio annuo del 3,4% tra il 2017 e il 2023, rispetto al 2,2% dell'intero Paese.
Di conseguenza, le vendite di elettricità dello Stato sono aumentate a 487 miliardi di chilowattora (kWh) nel 2023 da 323 miliardi di kWh nel 2003, con un aumento medio annuo del 2,1%.
Le vendite di energia elettrica del Texas sono cresciute più di tre volte più velocemente rispetto al resto del Paese, dove sono aumentate ad un tasso medio di appena lo 0,6% all'anno tra il 2003 e il 2023.
CRESCITA E ISOLAMENTO
Come altri sistemi elettrici in rapida crescita, come quelli di Cina e India, l'ERCOT ha sofferto di disallineamenti periodici tra generazione e carico.
È molto più difficile bilanciare la generazione e il carico, mantenendo un margine di riserva sufficiente, in un sistema caratterizzato da una rapida crescita rispetto a uno con una domanda piatta o in calo.
Un carico piatto o in calo di solito significa che ci sono molti generatori tradizionali non più in servizio regolare, ma che possono essere chiamati a entrare in funzione quando i margini di riserva diventano stretti. L'ERCOT non ha questa opzione.
I problemi del sistema sono aggravati dal fatto che ha pochi collegamenti con le reti elettriche del resto del Paese, che gli consentirebbero di importare energia in caso di carenza locale.
Il Texas ha fatto la scelta politica di limitare le interconnessioni transfrontaliere con altri Stati per evitare la supervisione del suo sistema elettrico da parte della Federal Energy Regulatory Commission (FERC).
A differenza di altri Stati, il Texas ha anche evitato fino a poco tempo fa l'idea di pagare le centrali elettriche per mantenere la capacità di riserva, piuttosto che per le unità di elettricità effettivamente generate.
Per ridurre i costi complessivi, lo Stato ha gestito un mercato di sola energia piuttosto che un mercato di capacità.
Piuttosto che pagare per la capacità di riserva che sarà inattiva per gran parte dell'anno, il Texas si è affidato a prezzi all'ingrosso elevati per incoraggiare la generazione marginale e costringere a ridurre il carico nei periodi in cui i margini sono bassi.
Grafico: Consumo di elettricità in Texas
I problemi di bilanciamento dell'ERCOT sono particolarmente acuti durante i mesi estivi, quando i carichi diurni raggiungono picchi molto più alti rispetto al resto dell'anno, a causa dell'ampia climatizzazione.
Ma i margini di riserva possono esaurirsi anche nelle stagioni di spalla primaverili e autunnali, quando molti generatori a gas, a carbone e nucleari vengono messi fuori servizio per la manutenzione.
Le ondate di calore che arrivano prima del solito in primavera, o che si verificano più tardi del normale in autunno, allungano le forniture di energia elettrica perché molti generatori hanno programmato dei tempi di inattività di routine.
Per ricostruire i margini di riserva, i responsabili dell'affidabilità possono emettere ordini di non toccare i generatori e i proprietari delle trasmissioni, istruendoli a rimandare qualsiasi manutenzione, tranne quelle più urgenti.
Se ciò si rivela ancora insufficiente per aumentare i margini di riserva a un livello sano, i gestori della rete possono ordinare la massima generazione dalle unità disponibili.
Infine, la rete può cercare varie forme di riduzione volontaria della domanda; emettere avvisi che invitano i clienti a risparmiare energia elettrica e, in ultima istanza, scollegare forzatamente i carichi a rotazione.
GESTIONE DELLE ONDATE DI CALORE
La proliferazione delle operazioni di cripto-mining e dei centri dati, associati a carichi molto grandi, sembra aver messo il turbo alla crescita del consumo di elettricità nel 2022 e 2023.
Tuttavia, a causa della crescita demografica ed economica, il consumo di elettricità del Texas ha stabilito dei record nella maggior parte degli anni recenti, indipendentemente dal fatto che l'estate sia stata particolarmente calda o meno.
Le ondate di calore hanno comunque messo a dura prova le risorse e costretto la rete a intraprendere misure straordinarie per aumentare la generazione a breve termine e ridurre il carico.
Nelle ultime settimane, l'ERCOT si è affidato agli ordini no-touch, alcuni dei quali successivamente cancellati, per massimizzare le risorse di generazione e trasmissione disponibili nei periodi di caldo.
L'estate scorsa, ha fatto molto affidamento sugli avvisi di emergenza trasmessi ai consumatori per chiedere di risparmiare energia elettrica quando i margini di riserva erano particolarmente bassi.
Lo Stato ha registrato un totale di 2.687 giorni di raffreddamento tra maggio e settembre 2023, il secondo più alto record dopo il 2011.
I mesi di agosto e settembre 2023 sono stati molto più caldi del normale, costringendo la rete a emettere molteplici avvisi ai generatori e ai clienti.
Ma la combinazione di prezzi all'ingrosso più alti e i ripetuti appelli alla conservazione sembrano aver frenato con successo la crescita del carico.
Il numero di gradi giorno di raffreddamento è aumentato del 23% tra maggio e settembre 2023 rispetto allo stesso periodo del 2021, mentre le vendite di elettricità sono aumentate solo del 16%.
È facile criticare le ripetute difficoltà di bilanciamento dell'ERCOT, ma i problemi del sistema sono quelli della rapida crescita, quindi sono problemi piacevoli da avere.
I gestori di rete dell'ERCOT sono stati efficaci nel bilanciare il sistema, data l'assenza storica di un mercato della capacità e la riluttanza politica a interconnettersi con le reti vicine.
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John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono sue. Segua i suoi commenti su X https://twitter.com/JKempEnergy (Scrittura di John Kemp; Redazione di Susan Fenton)
