Con lo spostamento dell'industria automobilistica verso i veicoli elettrici (EV) - stimolato dai divieti proposti per le auto a combustibili fossili a partire dalla fine del decennio - i prezzi e la domanda di litio sono saliti alle stelle.

La Cina, primo raffinatore di litio al mondo e produttore leader, domina la catena di approvvigionamento, ma i governi occidentali e le aziende internazionali stanno cercando di sfidare questa tendenza e vedono le riserve di litio dell'Africa come un'opportunità.

Da parte loro, i Paesi africani sono determinati a trattenere una parte maggiore del valore delle loro risorse rispetto al passato, il che significa non solo estrarle, ma anche lavorarle prima dell'esportazione, cosa che economicamente viene chiamata "beneficiation".

"Stiamo dicendo a noi stessi: se avete i minerali che tutti vogliono ora, dovete assicurarvi almeno di estrarre quei minerali in modo diverso e non nel solito modo", ha detto a Reuters il Ministro delle Miniere della Namibia, Tom Alweendo, in un'intervista all'Investing in African Mining Indaba di Città del Capo.

"Insisteremo sul fatto che tutto il litio estratto all'interno del Paese deve essere lavorato nel Paese".

La produzione di litio in Africa è destinata ad aumentare rapidamente in questo decennio. Dalle 40.000 tonnellate di quest'anno, il continente produrrà probabilmente 497.000 tonnellate nel 2030, secondo le stime del trader di materie prime Trafigura, la maggior parte delle quali proverrà dallo Zimbabwe.

I prezzi del litio sono più che raddoppiati l'anno scorso, poiché la domanda dell'industria dei veicoli elettrici ha superato l'offerta.

A dicembre, lo Zimbabwe ha imposto un divieto sulle esportazioni di litio grezzo, una misura volta a fermare il contrabbando di minerale di litio e a stimolare le miniere a lavorare nel Paese.

"Abbiamo pianificato di consentire solo l'esportazione di concentrati", ha dichiarato a Reuters il Ministro delle Miniere Winston Chitando. "A causa del divieto, sono arrivati altri investitori che vogliono raccogliere i minerali di litio e svilupparli fino alla fase di concentrato".

'VELENO DELL'AVIDITÀ'

L'industria mineraria è stata spesso collegata allo sfruttamento dei lavoratori o al degrado ambientale da parte di potenze straniere. Nella sua visita alla Repubblica Democratica del Congo, Papa Francesco ha condannato alla fine di gennaio il "veleno dell'avidità" per le risorse minerarie che ha esacerbato il conflitto nell'est del Paese.

L'ultimo sforzo dei governi africani non è certo la prima volta che decidono di trattenere una parte maggiore del valore delle loro ricchezze minerarie, che in ultima analisi dovrebbero incrementare le entrate fiscali, incoraggiare nuove imprese e aggiungere posti di lavoro.

La transizione globale che si allontana dai combustibili fossili sta dando un senso di urgenza, anche se rimangono molti ostacoli, in particolare l'insufficiente fornitura di energia elettrica.

Poiché le aziende e gli investitori di tutto il mondo si concentrano sugli obiettivi di riduzione delle emissioni di carbonio e sull'aumento delle forniture dei minerali che dovrebbero aiutare, le aziende e gli investitori stanno riconsiderando i progetti che in precedenza avevano trascurato.

"Sono tempi davvero unici quelli che stiamo vivendo, con l'intera transizione verso un futuro di energia pulita e il Ghana potrebbe essere parte di questa storia", ha detto Len Kolff, amministratore delegato ad interim di Atlantic Lithium.

Il progetto minerario Ewoyaa dell'azienda è destinato ad essere il primo produttore di litio nel Paese dell'Africa occidentale. L'azienda statunitense Piedmont Lithium ha firmato un accordo per ottenere il 50% del litio prodotto.

"Tutti si stanno avvicinando a noi, come l'intero who's who della lista cinese e ora tutti gli OEM occidentali [produttori di apparecchiature originali]", ha detto Kolff.

In Mali, la miniera Goulamina di Leo Lithium prevede di approfittare dei prezzi elevati per esportare due spedizioni di 30.000 tonnellate di minerale di litio entro la fine di quest'anno, ha detto l'amministratore delegato Simon Hay.

Il ricavato aiuterebbe a sviluppare il progetto per consentire la lavorazione domestica, ha detto Hay, con la prima produzione prevista per la metà del prossimo anno, da inviare alla cinese Ganfeng Lithium.

(1 dollaro = 0,9319 euro)