Il ritorno politico di Zuma come leader di uMkhonto we Sizwe (MK), un partito che prende il nome dall'ex ala armata dell'ANC, è significativo in quanto l'ANC sta lottando per mantenere la sua maggioranza in un contesto di calo di popolarità. Il sostegno all'MK si aggira intorno all'8-14% a livello nazionale, secondo i sondaggi di opinione.
Sebbene l'82enne Zuma non possa legalmente candidarsi al Parlamento a causa di una condanna al carcere, l'emergere dell'MK ha sconvolto il panorama politico, testimoniando la sua influenza duratura, in particolare nella sua provincia natale, il KwaZulu-Natal.
Veterano dell'anti-apartheid e tradizionalista zulu, Zuma ha un forte seguito soprattutto nelle aree rurali, grazie al suo stile populista e alla sua educazione modesta.
Ha fatto carriera nell'ANC fino a ricoprire il ruolo di Vice Presidente del Sudafrica dal 1999 al 2005, sotto l'ex Presidente Thabo Mbeki, ma è stato destituito quando è stato coinvolto in un processo per corruzione relativo a un affare di armi da 2 miliardi di dollari.
Le accuse di corruzione contro di lui sono state ritirate e reintegrate più volte a causa di affermazioni di interferenze politiche, e il processo è previsto solo per l'anno prossimo.
I nove anni di Zuma come Presidente, a partire dal 2009, sono stati definiti da quella che i sudafricani chiamano "cattura dello Stato", dopo che un'inchiesta ha evidenziato una corruzione sistemica in cui uomini d'affari ben collegati hanno saccheggiato le risorse statali.
Quando l'ANC alla fine gli ha fatto pressioni per dimettersi nel 2018, Zuma ha inveito per un'ora davanti all'emittente di Stato per il trattamento riservatogli dal partito che aveva servito fin da quando era un adolescente, affermando che i suoi compagni non avevano seguito la corretta procedura di partito.
Il Sudafrica ha vissuto una stagnazione economica durante la presidenza di Zuma, che alcuni critici definiscono come un periodo di imbarazzo nazionale e lo accusano di aver ignorato il bene superiore della 'Nazione Arcobaleno' di Nelson Mandela.
Zuma è stato condannato a 15 mesi di carcere nel 2021 per non essersi presentato a un'inchiesta sulla corruzione durante il suo periodo di potere, anche se ha scontato solo due mesi prima di essere rilasciato con la condizionale. Più di 300 persone sono state uccise nei disordini e nei saccheggi che hanno seguito il suo arresto.
IL GRANDE SOPRAVVISSUTO
I commentatori hanno più volte escluso la carriera politica di Zuma, ma lui ha sempre dimostrato che si sbagliavano, guadagnandosi il soprannome di "grande sopravvissuto".
Poco dopo essere diventato Presidente, è emerso che milioni di dollari di denaro pubblico sono stati spesi per migliorare la vasta tenuta di campagna di Zuma, compresa una piscina che un ministro ha giustificato come risorsa antincendio.
Zuma ha resistito a un voto di sfiducia in Parlamento per gli aggiornamenti e ha restituito più di 500.000 dollari dopo aver tentato senza successo di far valere il suo caso presso la Corte Costituzionale.
Tra una litania di altri scandali, Zuma è stato accusato di aver violentato la figlia sieropositiva di un amico. Ha negato l'accusa di stupro ed è stato assolto, ma è stato ridicolizzato dopo aver detto di aver fatto la doccia dopo il sesso per ridurre il rischio di contrarre l'HIV.
Ronnie Kasrils, un ex ministro dell'Intelligence che ha trascorso anni nella clandestinità dell'ANC, ha detto che Zuma non è l'uomo semplice che si dipinge.
"Astuto e coinvolgente fin dai primi giorni, nel corso del tempo Zuma è stato guidato dalla brama di ricchezza e di potere", ha scritto Kasrils nella sua biografia di Zuma.
Utilizzando le abilità affinate come capo dell'intelligence dell'ANC durante l'apartheid, durante la sua presidenza Zuma ha messo a tacere le voci dissenzienti promuovendo funzionari poco conosciuti a posizioni potenti nei portafogli della sicurezza e dell'intelligence.
Si è anche assicurato che i vertici dell'ANC fossero controllati da fedelissimi.
Le fortune di Zuma sono cambiate nel dicembre 2017, quando l'allora vice Cyril Ramaphosa ha vinto un concorso per la leadership dell'ANC, sconfiggendo l'ex moglie Nkosazana Dlamini-Zuma per succedergli come leader del partito.
Nel giro di pochi mesi sono state ripristinate le accuse di corruzione relative all'affare delle armi degli anni '90 e un'inchiesta giudiziaria ha avviato le audizioni sulla corruzione durante la sua presidenza.
Nel dicembre 2023, Zuma ha annunciato che non avrebbe fatto campagna elettorale per l'ANC alle elezioni del 29 maggio e avrebbe invece appoggiato l'MK.
Sebbene la Corte Suprema del Paese abbia stabilito questo mese che non era idoneo a candidarsi al Parlamento, la fotografia di Zuma sarà comunque presente sulle schede elettorali, in quanto è il leader registrato di MK.
La sua risposta alla sentenza, che non può essere annullata, è stata tipicamente combattiva, e il potenziale di disordini da parte dei suoi sostenitori rimane un rischio intorno al voto.
