Quando Vernon Hill ha lanciato Metro Bank nel 2010, con il suo Yorkshire terrier sottobraccio, ha giurato che la banca emergente avrebbe sfidato il dominio delle grandi banche britanniche.

Ma le banche sfidanti hanno faticato a scuotere un mercato dominato dalle 'Big Four' di Lloyds, NatWest, HSBC e Barclays, e l'iniezione di capitale di Metro all'ultimo minuto del fine settimana ha messo in evidenza gli ostacoli che devono affrontare.

Mentre Metro, che offriva biscotti per gli animali domestici dei clienti, è stata la prima nuova banca high street della Gran Bretagna in oltre 150 anni, è stata presto seguita da altri nuovi operatori, come i prestatori digitali in rapida crescita Monzo e Starling Bank.

Anche se il pacchetto di rifinanziamento di Metro vedrà i suoi azionisti fortemente diluiti e alcuni obbligazionisti subiranno un taglio di capelli, i mercati hanno accolto con favore l'accordo, con le azioni malconce della banca che hanno guadagnato l'11% lunedì e sono salite ulteriormente martedì.

"Forse è solo il risultato meno peggiore in questo momento e una pillola amara che deve essere mandata giù", ha detto John Cronin, analista bancario di Goodbody.

Anche i creditori sembrano favorevoli all'accordo, con un sostegno appena inferiore alla soglia del 75% necessaria a partire da lunedì, hanno detto due fonti familiari con la situazione.

Gli obbligazionisti includono Caius Capital, Kite Lake e Varde Partners, ha detto un'altra fonte. Tutti e tre hanno rifiutato di commentare.

Metro ha rifiutato di commentare martedì.

Il pacchetto di raccolta fondi consegnerà al maggiore azionista di Metro, il miliardario colombiano Jaime Gilinski, una partecipazione di controllo nella banca. Gilinski, la cui figlia Dorita fa parte del consiglio di amministrazione di Metro, inietterà 102 milioni di sterline per acquisire una partecipazione del 53%.

L'ingegnere e laureato ad Harvard - che è il quarto uomo più ricco della Colombia con una fortuna di 5 miliardi di dollari, secondo Forbes - ha ulteriori ambizioni.

Una fonte a conoscenza della questione ha detto che Gilinski intende acquisire ulteriori attività bancarie nel Regno Unito nel corso del tempo e sta monitorando altre opportunità, basandosi sulle sue esperienze di acquisto di una serie di banche in America Latina.

'CAMPO DI GIOCO LIVELLATO'

Le autorità di regolamentazione e i legislatori britannici desiderano da tempo che gli sfidanti affrontino le banche più grandi, ma i progressi sono stati lenti in quanto non sono riusciti a raggiungere la scala necessaria.

Mentre alcuni hanno fatto breccia nel mercato dei conti correnti - Monzo, ad esempio, ha accumulato 8,4 milioni di clienti - pochi sono entrati o si sono fatti strada in mercati chiave come quello dei mutui.

I 10 maggiori istituti di credito ipotecario della Gran Bretagna rappresentavano ancora l'83% del mercato alla fine dello scorso anno, come dimostrano i dati pubblicati dall'organismo di categoria bancario UK Finance.

Monzo ha rifiutato di commentare.

Un portavoce di Starling ha detto che il prestatore sta facendo breccia nel dominio del mercato delle grandi banche.

"Abbiamo dimostrato di essere in grado di scalare", ha detto il portavoce. "Abbiamo registrato un utile di 195 milioni di sterline per l'anno fino alla fine di marzo 2023, il secondo anno consecutivo completo di redditività".

Alcuni sfidanti hanno criticato le regole sul capitale della Gran Bretagna per aver ostacolato la concorrenza, portando la Banca d'Inghilterra a impegnarsi a introdurre un regime di capitale "forte e semplice" per le banche più piccole, sebbene la riforma non sia ancora stata attuata.

Due fonti vicine a Metro hanno detto che le regole sul capitale sono state un fattore chiave che ha contribuito ai suoi problemi, iniziati negli anni successivi alla sua quotazione alla Borsa di Londra nel 2016.

"Ci deve essere una parità di condizioni", ha aggiunto uno di loro.

Dopo aver fallito nell'ottenere uno sgravio di capitale chiave e dopo aver affrontato le incombenti scadenze del debito, il mese scorso Metro si è rivolta a Morgan Stanley per una consulenza, hanno detto persone che hanno familiarità con la mossa.

La Banca d'Inghilterra è poi intervenuta per trovare potenziali acquirenti per Metro nel caso in cui le trattative di rifinanziamento non fossero andate a buon fine, il che avrebbe potuto essere più doloroso per gli investitori, hanno aggiunto le persone.

Il principale regolatore bancario britannico, la Prudential Regulation Authority (PRA), ha rifiutato di commentare.

Ma alcuni dei problemi di Metro sono stati causati da lei stessa, ha detto Gary Greenwood, analista di Shore Capital, come ad esempio un errore di contabilità nel 2019 che alla fine ha portato alla partenza di Hill come presidente e ha segnato un punto di svolta per la banca.

Sebbene molte delle principali battute d'arresto fossero già alle spalle prima del pacchetto di finanziamento da 925 milioni di sterline (1,1 miliardi di dollari), il prezzo delle azioni di Metro era sceso del 98% rispetto al momento del lancio.

Alcuni analisti sostengono che per Metro permangono diversi problemi, tra cui un modello di filiale ad alto costo, ma la banca scommette che il passaggio a prestiti con margini più elevati, tra cui mutui specializzati e prestiti commerciali, darà i suoi frutti.

CONSOLIDAMENTO?

Le difficili condizioni economiche stanno offuscando le prospettive delle banche sfidanti, in alcuni casi sollevando preoccupazioni per le potenziali perdite sui prestiti e gli elevati costi di finanziamento.

"È difficile vedere come gli investitori si raduneranno dietro (ai piccoli operatori)", ha detto Rupak Ghose, stratega aziendale ed ex analista finanziario.

Gli aumenti dei tassi di interesse hanno anche fatto lievitare i costi per attirare i depositi dei clienti, in particolare per quelli che si affidano ai conti di risparmio che pagano interessi, e hanno intensificato la concorrenza.

Greenwood di Shore Capital ha affermato che la maggior parte delle banche sfidanti sono redditizie e si sono dimostrate adattabili, ma ha detto che i tassi più alti potrebbero mettere sotto pressione i prestatori meno specializzati.

L'autorità di regolamentazione dei mercati, la Financial Conduct Authority, ha dichiarato che la concorrenza è aumentata nel settore bancario e che sta continuando a lavorare per migliorarla.

Metro non è l'unica banca più piccola ad aver affrontato dei problemi.

A luglio, le azioni di OSB Group sono crollate dopo che il prestatore specializzato di medie dimensioni ha dichiarato che avrebbe subito un colpo fino a 180 milioni di sterline a causa del cambiamento del comportamento dei clienti.

OSB Group ha rifiutato di commentare.

Un'opzione è che le banche più piccole guadagnino scala attraverso fusioni e acquisizioni.

"Il consolidamento è l'unica speranza?", ha detto Ghose.

Una banca che sta attivamente perseguendo una vendita è Co-op Bank, che ha invitato a presentare offerte entro la scorsa settimana, con la rivale Shawbrook che ha presentato un'offerta indicativa, secondo quanto riportato da Reuters.

Co-op Bank e Shawbrook hanno rifiutato di commentare.

Ma gli accordi potrebbero essere difficili da raggiungere, in quanto gli acquirenti devono svalutare le attività a causa dell'aumento dei tassi di interesse, ha detto una fonte.

Per Metro, l'ultimo finanziamento la metterà probabilmente in una posizione più forte se dovesse riemergere l'interesse per l'M&A, hanno aggiunto.

Tali decisioni saranno ora nelle mani di Gilinski, che cercherà di fare ulteriori passi avanti nel settore bancario britannico. (1 dollaro = 0,8155 sterline)