Il Governo ha stanziato 140 miliardi di dollari, che potrebbero includere sovvenzioni per l'acquisto di attrezzature per la produzione di chip a livello nazionale, ha riferito Reuters a dicembre, probabilmente a beneficio di produttori come l'unico specialista cinese di litografia di semiconduttori, Shanghai Micro Electronics Equipment Group (SMEE).
L'esborso è stato effettuato in risposta al crescente inasprimento delle restrizioni all'esportazione di tecnologia di produzione di chip da parte degli Stati Uniti, per il timore che possa essere utilizzata per produrre chip per applicazioni come l'intelligenza artificiale, che potrebbero essere utilizzate dall'esercito cinese.
Ma il denaro da solo non è sufficiente per catturare i rivali occidentali che sono avanti di generazioni. SMEE e i suoi colleghi locali vendono principalmente alle fonderie di chip nazionali e la mancanza di esposizione alle strutture avanzate di produzione di chip di aziende come Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC) e Samsung Electronics Co Ltd della Corea del Sud ha reso difficile per loro risolvere in modo indipendente i problemi di ingegneria e avanzare nella catena del valore, hanno detto gli operatori del settore e gli osservatori del mercato.
"Questo impedisce che i progressi compiuti nella R&S arrivino alla produzione di massa e limita anche l'apprendimento di altri trucchi del mestiere", ha detto Mark Li, che segue il settore cinese dei chip presso Bernstein Research.
SMEE non ha risposto a una richiesta di commento.
Proprio come nel settore dell'aviazione, i produttori di apparecchiature per la produzione di chip lavorano a stretto contatto con i clienti, offrendo servizi a lungo termine, tra cui l'installazione, la calibrazione, la manutenzione e la riparazione di macchine che possono costare oltre 100 milioni di dollari ciascuna.
Questa collaborazione può portare a una sostanziale condivisione di know-how che aiuta entrambe le parti a progredire tecnologicamente.
TROPPO DIFFICILE DA RISOLVERE
Le persone che hanno lavorato presso SMEE e altre aziende cinesi in settori come l'incisione, hanno raccontato a Reuters che le barriere all'ingresso non sembravano troppo alte fino a quando le catene di fornitura non sono diventate ancora più globali, l'ingegneria più complicata e il mercato è stato messo all'angolo da aziende come il gigante olandese della litografia ASML Holding NV.
I vertici di SMEE - guidati da un dirigente di un'azienda elettrica statale che ha lanciato l'azienda nel 2002 - non avevano alcuna esperienza di litografia e il personale ha costruito le prime macchine acquistando e studiando attrezzature di seconda mano e leggendo brevetti e documenti pubblici, ha detto un ex ingegnere di SMEE.
L'azienda è progredita abbastanza da produrre una macchina in grado di stampare modelli di circuiti di 90 nanometri (nm) sui wafer di silicio, con due decenni di ritardo rispetto ad ASML. Tuttavia, è stata accolta come un'innovazione nazionale e nel 2018 ha vinto un premio del governo locale.
Da allora, la SMEE non ha fatto progressi importanti, in parte a causa delle difficoltà di approvvigionamento di attrezzature dall'estero, ha dichiarato l'ingegnere a Reuters.
"Anche se fossimo riusciti a costruire le macchine, non avremmo saputo come fare assistenza e manutenzione", ha detto l'ingegnere.
Un altro ex dipendente di alto livello di un produttore cinese di apparecchiature per la produzione di chip ha raccontato che, mentre lavorava per padroneggiare la procedura di incisione per la 3D NAND Flash, l'azienda non riusciva a perfezionare un elemento critico, ossia il foro del canale, o dimensione del foro.
"Sapevamo cosa occorreva per farlo, ma eravamo limitati dalla capacità di progettazione dell'apparecchiatura. Il nostro rivale statunitense aveva già risolto questo problema", ha detto il collaboratore.
RIPENSAMENTO COMPLETO
Alcuni esponenti del settore hanno sollecitato un ripensamento completo del modo in cui la Cina può recuperare il ritardo, concentrandosi su come potrebbe essere la prossima era della produzione di chip, piuttosto che competere con i colleghi d'oltreoceano nel tentativo di rendere i circuiti sui chip sempre più densi.
Alla fine del mese scorso, due accademici senior dell'Accademia delle Scienze cinese hanno pubblicato un articolo in cui sostenevano la necessità di concentrare gli sforzi sulla ricerca e lo sviluppo di nuove tecnologie e materiali, piuttosto che sull'emulazione delle tecnologie esistenti all'estero.
Accumulando brevetti e gestendo il loro utilizzo all'estero, hanno scritto gli autori, "possiamo stabilire i nostri punti di blocco e le nostre barriere nella catena di fornitura globale di chip, creare contromisure e, auspicabilmente, risolvere gli attuali punti critici tecnologici".
Nel frattempo, le aziende cinesi di chip sono diventate ancora più isolate dopo le restrizioni imposte dagli Stati Uniti in ottobre, che hanno impedito alle aziende statunitensi come Lam Research Corp e Applied Materials Inc di fornire attrezzature in grado di produrre chip relativamente avanzati senza una licenza.
La situazione potrebbe peggiorare per le aziende cinesi se il Giappone e i Paesi Bassi dovessero concordare con gli Stati Uniti di limitare anche le esportazioni di apparecchiature per la produzione di chip in Cina.
"Quando sono uscite le sanzioni, tutte le aziende americane le hanno seguite", ha detto a Reuters un ingegnere di un produttore cinese di chip di memoria.
"Quando acquistavamo le nostre apparecchiature, ricevevamo un servizio di assistenza clienti. Ora non possiamo ottenere nemmeno quello a causa delle sanzioni".
