Queste scuole finanziate a livello federale, che hanno operato in tutti gli Stati Uniti dall'inizio del 1800 fino agli anni '70, hanno assimilato con la forza i bambini nativi americani, vietando loro di parlare la loro lingua o di impegnarsi in pratiche culturali. La portata degli abusi che si sono verificati è sconosciuta, compreso il numero di bambini che sono morti o che non sono mai tornati a casa.

Haaland, la prima donna nativa americana a ricoprire la carica di Segretario di Gabinetto, sta indagando sulla storia di queste scuole e a maggio ha pubblicato un primo rapporto https://www.bia.gov/sites/default/files/dup/inline-files/bsi_investigative_report_may_2022_508.pdf dal Dipartimento degli Interni. Il rapporto includeva raccomandazioni per il finanziamento di programmi per la conservazione delle lingue dei Nativi Americani.

Haaland ha detto a Reuters in un'intervista telefonica che nessuna singola indagine può recuperare tutto ciò che è stato perso dai collegi.

"Abbiamo avuto una storia molto brutale e crudele in questo Paese. Questo è un pezzo di essa", ha detto Haaland.

Ha detto che riparare i danni del sistema significa recuperare ciò che è stato perso: la lingua, l'istruzione, l'alloggio, l'assistenza sanitaria e la sicurezza attraverso una migliore applicazione della legge.

"Stiamo lavorando per raggiungere tutti questi obiettivi. E per me, se saremo all'altezza di questi obblighi, sarà giustizia", ha detto.

Lo scorso fine settimana Haaland ha iniziato un tour di ascolto lungo un anno per ascoltare i sopravvissuti dei collegi sugli abusi subiti.

"Per i nativi che si sono sentiti invisibili per tanti secoli, decenni e anni, avere l'opportunità di raccontare le loro esperienze con un membro del Gabinetto seduto proprio lì, li aiuta ad uscire dal cuore e a guarire", ha detto Haaland.

Le condizioni degli ex collegi dei nativi americani hanno guadagnato attenzione a livello mondiale l'anno scorso, quando i leader indigeni in Canada hanno annunciato la scoperta di migliaia di tombe non segnate di bambini nei siti delle scuole residenziali, come vengono chiamate queste istituzioni in Canada.

A differenza degli Stati Uniti, il Canada ha condotto un'indagine sulle sue scuole attraverso la sua Commissione per la Verità e la Riconciliazione. Il Governo degli Stati Uniti non ha mai pubblicato i dati relativi al numero di bambini che hanno frequentato tali scuole, a quanti bambini sono morti o scomparsi o addirittura a quante scuole sono esistite.

Haaland, ex deputata del Partito Democratico del New Mexico, è coautrice di una proposta di legge del Congresso per istituire una Commissione per la Verità e la Riconciliazione, simile a quella istituita in Canada nel 2007.

Una versione della proposta di legge di Haaland sta ancora attraversando il Congresso. Ha detto che la sua approvazione è fondamentale per un approccio a tutto il governo per affrontare un sistema che i Nativi Americani accusano ampiamente di aver creato generazioni di bambini essenzialmente senza genitori, cresciuti da istituzioni abusive, decimando le strutture familiari e la sana cultura tribale.

La proposta di legge del Congresso, che ha co-sponsor repubblicani, darebbe anche alla Commissione per la Verità e la Guarigione poteri di citazione, che il Dipartimento degli Interni non ha per le sue indagini. Ciò costringerebbe le chiese e le altre istituzioni che spesso gestivano i collegi a consegnare i documenti interni.

"Questo cambierebbe le carte in tavola", ha detto Haaland.