La giunta, che ha preso il potere con colpi di stato nel 2020 e nel 2021, ha promesso di tenere il plebiscito come parte di una transizione verso la democrazia, sotto la pressione del blocco regionale dell'Africa occidentale, la Comunità Economica degli Stati dell'Africa Occidentale.

Circa 8,4 milioni di elettori sono attesi alle urne. Kollet Sangare, un assistente medico di 35 anni, è stato uno dei primi a votare in un seggio elettorale della capitale, dove pochi si sono messi in fila domenica.

"Spero che vinca la parte per cui ho votato", ha detto.

Alcuni dei cambiamenti nella Costituzione elaborata dalla commissione sono controversi, con i sostenitori che affermano che rafforzerebbero le fragili istituzioni politiche e gli oppositori che affermano che darebbero troppo potere al Presidente.

Ma gli organismi regionali e le Nazioni Unite considerano il referendum stesso come un test importante della volontà della giunta di attenersi alla transizione e di organizzare un processo democratico a livello nazionale, in particolare in un momento in cui i militanti islamici stanno intensificando gli attacchi.

"Con questo progetto, scommettiamo sul futuro del nostro Stato, sul ripristino della sua autorità e sulla riconquistata fiducia tra istituzioni e cittadini", ha detto il Presidente ad interim Assimi Goita nel discorso televisivo di venerdì.

La bozza include aggiornamenti che sono stati proposti in precedenti tentativi falliti di revisione della Costituzione, che i sostenitori sperano possano rafforzare la democrazia e affrontare le divisioni, tra cui la creazione di una seconda camera parlamentare per aumentare la rappresentanza da tutto il Mali.

La proposta di istituire una corte dei conti separata per le spese statali porterà il Mali in linea con una direttiva dell'Unione economica e monetaria dell'Africa occidentale del 2000.

Ma alcuni partiti di opposizione, gruppi pro-democrazia e sostenitori del 'No' affermano che le autorità non democraticamente elette, come la giunta, non hanno il diritto di supervisionare una revisione costituzionale così sostanziale.

Sostengono inoltre che la costituzione proposta conferisce al Presidente un'autorità eccessiva, anche per quanto riguarda il processo legislativo.

"Sono favorevole a una revisione della Costituzione, ma non a questo referendum. La legittimità degli attori, il processo... credo che avremmo potuto fare di meglio", ha detto sabato l'avvocato Fousseini Ag Yehia nella capitale Bamako.

Anche i gruppi armati del Nord del Mali che hanno firmato un accordo di pace ad Algeri nel 2015, che ha vacillato da quando la giunta ha preso il potere, hanno chiesto il boicottaggio del referendum, affermando che il processo non è stato "sufficientemente inclusivo".

Ahmoudane Ag Ikmasse, ex deputato della città settentrionale di Kidal, ha detto che domenica non si sarebbe votato.

"Ho appena attraversato la città, non c'è stato nessun voto, niente di niente e così è nelle località intorno a Kidal", ha detto a Reuters per telefono.

I risultati provvisori sono attesi entro 72 ore dal voto. Le elezioni presidenziali sono previste per febbraio 2024.