Il trading di opzioni put sull'S&P 500, tipicamente utilizzate come gioco per le posizioni difensive, ha superato le call, solitamente impiegate per le scommesse al rialzo, 1,5 a 1 nel pomeriggio di giovedì, la misura più difensiva da metà ottobre, secondo i dati di Trade Alert.

La corsa alla protezione arriva dopo che il presidente della Fed Jerome Powell ha segnalato che, sebbene i tassi d'interesse possano aumentare con incrementi minori nei prossimi mesi, la banca centrale probabilmente aumenterà il suo tasso politico più di quanto previsto in precedenza per combattere l'impennata dei prezzi al consumo.

Il messaggio da falco è stato una delusione per gli investitori, dopo un rally che ha visto l'S&P 500 guadagnare circa l'8% dalla metà di ottobre fino a martedì, grazie alla speranza che la Fed fosse vicina a un cambiamento nella politica monetaria aggressiva che ha danneggiato le azioni quest'anno. L'indice è sceso di circa il 3% dalla chiusura di martedì ed è sceso di circa il 22% nel 2022.

"Questo ha colto di sorpresa molte persone", ha detto Steve Sosnick, capo stratega di Interactive Brokers. "Vedo sicuramente un po' più di avversione al rischio al ribasso".

Il tono più difensivo del trading è in contrasto con una certa attività rialzista nel mercato delle opzioni prima della riunione della Fed, in quanto gli investitori erano preoccupati di perdere un rally.

Giovedì pomeriggio, con le azioni dell'indice S&P 500 SPDR S&P 500 ETF Trust in ribasso dello 0,6% a $372,56, i contratti SPY più scambiati sono stati quelli che avrebbero evitato che le azioni dell'ETF scendessero sotto $370 entro venerdì.

Le opzioni put SPY con scadenza alla fine della prossima settimana, scambiate al livello di $350, appena sopra il minimo intraday di metà ottobre dell'ETF, pari a $348,11, sono state le quarte opzioni SPY più scambiate giovedì.

A livello di singolo titolo, le opzioni put a breve termine su megacapitali malconce come Tesla, Amazon.com Inc e Apple Inc sono state tra i contratti più scambiati di giovedì.

Mentre gli investitori appaiono ansiosi di una maggiore volatilità a breve termine, le aspettative di un grande crollo del mercato rimangono attenuate. Ad esempio, il Nations TailDex, che misura il costo della copertura contro un movimento di 3 deviazioni standard nell'ETF SPY, era in procinto di chiudere la sessione a un minimo pluriennale, in forte calo negli ultimi sei mesi.

Tuttavia, la storia suggerisce che gli investitori potrebbero avere buone ragioni per essere cauti.

"La recente 'volatilità da riunione della Fed' non si è necessariamente limitata alla giornata della Fed stessa", ha affermato in una nota Christopher Jacobson, stratega di Susquehanna Financial Group.

"Nelle sei precedenti riunioni della Fed da un anno all'altro, lo SPY ha registrato un movimento medio di +/- 2,8% dalla chiusura di mercoledì (giorno della Fed) alla chiusura di venerdì", ha aggiunto.

Sebbene la riunione della Fed sia ormai nello specchietto retrovisore, si prospettano altri eventi con il potenziale di turbare i mercati, tra cui il rapporto sull'occupazione di ottobre, la cui pubblicazione è prevista per venerdì. Secondo un sondaggio Reuters tra gli economisti, le buste paga non agricole sono probabilmente aumentate di 200.000 unità nel mese di ottobre.

La prossima settimana ci saranno anche le elezioni di medio termine negli Stati Uniti, martedì, con le opzioni dell'Indice S&P 500 che implicano un movimento del +/-2,9% il giorno dopo le elezioni, quasi il doppio del movimento medio giornaliero dell'indice quest'anno, secondo Goldman Sachs.

Per il momento, "il potenziale di rendimenti divergenti guidato dalle elezioni è chiaramente sottovalutato dal mercato delle opzioni", hanno scritto gli analisti della banca.