Austin, 70 anni, è stato ricoverato al Walter Reed National Military Medical Center nel Maryland il 22 dicembre per curare un cancro alla prostata. È tornato in ospedale il 1° gennaio a causa di complicazioni, tra cui un'infezione alle vie urinarie. Il suo ricovero è stato rivelato solo quattro giorni dopo, e il Pentagono non ha specificato il motivo del trattamento fino al 9 gennaio.
Il fatto che Austin non abbia detto al Presidente Joe Biden che era ricoverato in ospedale ha attirato le critiche dei legislatori e ha colto di sorpresa la Casa Bianca.
Austin è apparso per pochi minuti sul live stream mentre faceva il suo discorso di apertura. Austin era seduto di fronte a una parete bianca, con quella che sembrava essere una tastiera del sistema di sicurezza alla sua sinistra e un sigillo del Dipartimento della Difesa alla destra, con una piccola bandiera statunitense e ucraina in cima a una stampante accanto.
Mentre c'è stata una leggera interruzione nel live stream, Austin non è sembrato parlare della sua salute, ma ha chiesto ulteriori sistemi di difesa aerea per l'Ucraina.
Non è previsto che partecipi a una conferenza stampa congiunta con il massimo generale degli Stati Uniti dopo l'incontro, cosa che è diventata di routine dopo tali riunioni.
