L'inferno, scoppiato martedì, ha ridotto la pittoresca città di villeggiatura a cumuli di detriti fumanti, incendiando 1.000 edifici e lasciando migliaia di senzatetto in quello che è stato il peggior disastro naturale nella storia dello Stato americano.

I cani da cadavere della California e dello Stato di Washington assisteranno nel triste compito di recuperare i resti umani dalle rovine venerdì, mentre i vigili del fuoco lavorano per spegnere i punti caldi e gli incendi più piccoli. L'incendio è stato contenuto all'80 per cento nella serata di giovedì, hanno detto i funzionari.

"Comprendete questo: Lahaina Town è un terreno sacro e consacrato in questo momento", ha detto il capo della polizia di Maui John Pelletier, riferendosi ai resti umani che devono ancora essere recuperati. "Dobbiamo portarli via".

Oltre alla ricerca di coloro che sono ancora dispersi, i funzionari stavano elaborando un piano per sistemare i nuovi senzatetto negli hotel e nelle proprietà turistiche in affitto. L'isola ha attualmente quattro rifugi in funzione per gli sfollati.

Le autorità stavano anche affrontando problemi di elettricità e di acqua in tutta la comunità. Venerdì mattina, circa 11.000 case e aziende erano ancora senza corrente, secondo Poweroutage.us.

I testimoni della conflagrazione che ha colpito Lahaina hanno raccontato il loro terrore mentre l'incendio consumava una città in un tempo che a molti di loro è sembrato di pochi minuti. Alcuni sono riusciti a sfuggire alle fiamme correndo e gettandosi nell'Oceano Pacifico.

Migliaia di turisti e locali sono stati evacuati dal lato occidentale di Maui, che ha una popolazione annuale di circa 166.000 persone, e alcuni si sono rifugiati sull'isola o sulla vicina isola di Oahu. I turisti si sono accampati nell'aeroporto di Kahului, in attesa dei voli di ritorno.

Molte altre persone hanno subito ustioni, inalazione di fumo e altre lesioni.

"Faceva così caldo intorno a me, che mi sembrava che la mia camicia stesse per prendere fuoco", ha detto Nicoangelo Knickerbocker, un 21enne residente a Lahaina, da uno dei quattro rifugi di emergenza aperti sull'isola.

Knickerbocker ha sentito esplodere delle auto e una stazione di servizio e subito dopo è fuggito dalla città con suo padre, portando con sé solo i vestiti che indossavano e il cane di famiglia.

"Sembrava che fosse in corso una guerra", ha detto.

Il Governatore Josh Green ha detto che la portata del disastro supererà quella del 1960, un anno dopo che le Hawaii erano diventate uno Stato americano, quando uno tsunami uccise 61 persone sull'Isola Grande delle Hawaii.

"Ci vorranno molti anni per ricostruire Lahaina", ha detto Green in una conferenza stampa.

La Chiesa Waiola di Lahaina, risalente a 200 anni fa, è stata tra le strutture distrutte dall'incendio, come hanno riferito i media locali. Il punto di riferimento era il punto focale della cristianità a Maui e il luogo di sepoltura dei primi membri della famiglia reale del Regno delle Hawaii, secondo il sito web della chiesa.

Il destino di alcuni altri tesori culturali di Lahaina rimane poco chiaro. Lo storico albero di banyan, alto 18 metri, che segna il punto in cui sorgeva il palazzo del 19° secolo del re hawaiano Kamehameha III, era ancora in piedi, anche se alcuni dei suoi rami sembravano carbonizzati, secondo un testimone della Reuters.

L'incendio di Lahaina è stato uno dei tre grandi incendi selvaggi a Maui, tutti ancora in fiamme, alimentati da condizioni di siccità, da un accumulo di combustibile e da raffiche di vento di 60 miglia all'ora (100 km all'ora).

Si prevedeva che i venti si sarebbero attenuati a 6 miglia orarie (9,7 km/h) venerdì, mentre i vigili del fuoco avrebbero lavorato per mettere in sicurezza il perimetro delle aree selvagge che hanno bruciato la Contea di Maui.

Alla sera di giovedì, l'incendio di Lahaina era contenuto all'80%, mentre l'incendio di Pulehu, che bruciava a est, era contenuto al 70%. Non c'erano stime per l'incendio Upcountry, al centro della massa orientale dell'isola, ha detto la Contea di Maui.