Quale dei nostri parenti preistorici che camminavano nel paesaggio africano all'epoca li ha realizzati? Il principale sospetto, hanno detto i ricercatori giovedì nel descrivere le scoperte, potrebbe essere una sorpresa.
I manufatti del sito di Nyayanga rappresentano i più antichi esempi conosciuti di un tipo di tecnologia in pietra, chiamata kit di utensili Oldowan, che è stata rivoluzionaria, consentendo ai nostri antenati di lavorare diversi alimenti e di ampliare il loro menu. Sono stati trovati tre tipi di utensili: pietre da martello e nuclei di pietra per pestare piante, ossa e carne, e scaglie affilate per tagliare la carne.
Per mettere in prospettiva l'età di questi utensili, la nostra specie Homo sapiens è comparsa solo circa 300.000 anni fa.
Gli scienziati hanno creduto a lungo che gli utensili Oldowan fossero di competenza delle specie appartenenti al genere Homo, un gruppo che comprende la nostra specie e i nostri parenti più stretti. Ma a Nyayanga non sono stati trovati fossili di Homo. Invece, sono stati scoperti due denti - molari robusti - di un genere chiamato Paranthropus, un'indicazione che questo nostro cugino preistorico potrebbe essere stato l'artefice.
"L'associazione di questi utensili di Nyayanga con Paranthropus può riaprire il caso su chi abbia realizzato gli utensili Oldowan più antichi. Forse non solo Homo, ma anche altri tipi di ominini lavoravano il cibo con la tecnologia Oldowan", ha detto l'antropologo Thomas Plummer del Queens College di New York, autore principale della ricerca pubblicata sulla rivista Science.
Il termine ominino si riferisce a varie specie considerate umane o strettamente correlate.
"Quando il nostro team ha determinato l'età delle prove di Nyayanga, l'autore degli utensili è diventato un 'giallo' nella mia mente", ha detto il paleoantropologo e co-autore dello studio Rick Potts, direttore del Programma Origini Umane dello Smithsonian National Museum of Natural History. "Ci sono diverse possibilità. E a parte il ritrovamento di ossa di mano fossilizzate avvolte intorno a un utensile di pietra, l'autore dei primi utensili Oldowan potrebbe rimanere sconosciuto per molto tempo".
I molari rappresentano i più antichi fossili conosciuti di Paranthropus, un camminatore eretto che combinava tratti simili a scimmie e umani, possedendo adattamenti per la masticazione pesante, tra cui un cranio sormontato da una cresta ossea a cui erano attaccati forti muscoli mascellari, come nei gorilla.
Altri ominini esistenti all'epoca includevano il genere Australopithecus, noto per il famoso fossile ancora più antico "Lucy".
"Mentre alcune specie di primati non umani producono tecnologie che aiutano il foraggiamento, gli esseri umani dipendono in modo unico dalla tecnologia per la sopravvivenza", ha detto Plummer.
Tutti gli sviluppi successivi delle tecnologie preistoriche si sono basati sugli utensili di Oldowan, rendendo il loro avvento una pietra miliare nell'evoluzione umana, ha detto Potts. Gli utensili rudimentali in pietra di 3,3 milioni di anni fa, provenienti da un altro sito keniota, potrebbero essere stati un precursore degli Oldowan o un vicolo cieco tecnologico.
Il sito di Nyayanga oggi è un burrone sul fianco occidentale della Homa Mountain, lungo il Lago Vittoria, nel Kenya sud-occidentale. Quando vennero fabbricati gli utensili, si trattava di un bosco e di una prateria lungo un ruscello, brulicante di animali.
Finora, i più antichi esempi Oldowan conosciuti risalivano a circa 2,6 milioni di anni fa, in Etiopia. La specie Homo erectus ha poi portato la tecnologia Oldowan fino alla Georgia e alla Cina.
I segni di taglio sulle ossa delle costole e degli stinchi degli ippopotami a Nyayanga sono gli esempi più antichi di macellazione di un animale molto grande - chiamato megafauna. I ricercatori ritengono che gli ippopotami venissero recuperati, non cacciati. Gli strumenti sono stati utilizzati anche per aprire le ossa di antilope per ottenere il midollo e per frantumare materiale vegetale duro e morbido.
Il fuoco è stato imbrigliato solo molto più tardi, il che significa che il cibo veniva consumato crudo. I ricercatori sospettano che gli strumenti siano stati utilizzati per pestare la carne e renderla simile alla "tartare di ippopotamo".
"I megafauna forniscono una super abbondanza di cibo", ha detto Plummer. "Un ippopotamo è un grande sacco di pelle pieno di cose buone da mangiare".
