Sigillato in scatole di pietra cinque secoli fa ai piedi del tempio, il contenuto di una scatola trovata al centro esatto di quello che era un palco circolare cerimoniale ha battuto i record per il numero di offerte marine provenienti sia dall'Oceano Pacifico che dalla Costa del Golfo del Messico, tra cui più di 165 stelle marine un tempo rosse e brillanti e più di 180 rami di corallo completi.

Gli archeologi ritengono che i sacerdoti aztechi abbiano accuratamente stratificato queste offerte nella scatola all'interno della piattaforma sopraelevata, per una cerimonia a cui probabilmente parteciparono migliaia di spettatori estasiati, tra il fragore dei tamburi.

"Pura propaganda imperiale", ha detto l'archeologo capo Leonardo Lopez Lujan descrivendo il probabile spettacolo.

Nella stessa scatola, gli archeologi avevano precedentemente trovato un giaguaro sacrificato vestito come un guerriero associato al patrono azteco Huitzilopochtli, il dio della guerra e del sole, prima che la pandemia COVID-19 costringesse a una pausa di oltre due anni sugli scavi.

I dettagli non riportati in precedenza includono la scoperta, il mese scorso, di un'aquila sacrificata tenuta nelle grinfie del giaguaro, insieme a lance di legno in miniatura e a uno scudo di giunco trovato accanto al felino rivolto a ovest, che aveva campanelli di rame legati intorno alle caviglie.

La scatola rettangolare scavata per metà, risalente al regno del più grande imperatore azteco Ahuitzotl, che regnò dal 1486 al 1502, ora mostra un misterioso rigonfiamento al centro sotto lo scheletro del giaguaro, che indica qualcosa di solido al di sotto.

"Qualunque cosa ci sia sotto il giaguaro è qualcosa di enormemente importante", ha detto Lopez Lujan.

"Ci aspettiamo una grande scoperta".

Lopez Lujan, che dirige gli scavi in quello che oggi è conosciuto come Templo Mayor, pensa che la scatola potrebbe contenere un'urna con i resti cremati di Ahuitzotl, l'imperatore le cui campagne militari espansero l'impero fino all'odierno Guatemala, collegando le coste del Pacifico e del Golfo del Messico. Ma dice che è necessario almeno un altro anno di scavi per risolvere la questione.

VISIONE DEL MONDO AZTECA

Ad oggi, non è mai stata trovata una tomba reale azteca, nonostante gli oltre 40 anni di scavi intorno al Templo Mayor, dove sono state rinvenute più di 200 cassette per le offerte.

Il tempio si ergeva come un edificio di 15 piani prima di essere raso al suolo negli anni successivi alla conquista del Messico da parte degli spagnoli nel 1521, e le macerie hanno oscurato molti degli ultimi ritrovamenti.

Oltre all'offerta centrale contenente il giaguaro, sono state recentemente identificate altre due scatole adiacenti, entrambe destinate ad essere aperte nelle prossime settimane.

È probabile che vi siano altri animali feroci vestiti da guerrieri, forse adornati con giada, turchese e oro.

Le offerte acquatiche che coprono il giaguaro potrebbero rappresentare il mondo sotterraneo acquatico dove gli Aztechi credevano che il sole affondasse ogni notte, o forse una parte del viaggio di un re dopo la morte.

Joyce Marcus, archeologa specializzata nell'antico Messico presso l'Università del Michigan, afferma che le offerte recentemente riportate alla luce illuminano la "visione del mondo, l'economia rituale e gli ovvi legami tra l'espansione imperiale, la guerra, l'abilità militare e il ruolo del sovrano" nelle cerimonie che santificavano le conquiste e permettevano ai tributi di affluire nella capitale.

"Ogni cassetta delle offerte aggiunge un altro pezzo del puzzle", ha detto.

Infine, in una fossa vicina sono stati scoperti anche i teschi di una dozzina di bambini sacrificati di età compresa tra uno e sei anni, risalenti a decenni prima ma anch'essi collegati a Huitzilopochtli.

Le informazioni ottenute dagli scavi vanno ben oltre i resoconti incompleti dell'epoca coloniale, che erano anche colorati dalle giustificazioni degli invasori europei per la conquista, secondo Diana Moreiras, studiosa azteca presso l'Università della Colombia Britannica.

"Stiamo davvero conoscendo gli Aztechi alle loro condizioni", ha detto, "perché stiamo osservando ciò che facevano, non ciò che gli spagnoli pensavano di loro".